Trgovanje emisijama je značajka nekih planova za smanjenje emisija ugljičnog dioksida, obično iz industrijskih izvora kao što su tvornice ili elektrane. Prema takvom planu, vlada ili skupina vlada određuje prihvatljivu ukupnu razinu emisija ugljika, koja se naziva gornja granica. Tvrtke tada plaćaju pravo na emisiju određene količine ugljičnog dioksida kupnjom ili dobivanjem emisijskih dozvola. Trgovina emisijama dogodila bi se kada bi tvrtka proizvela više ugljika nego što joj je dopušteno. U tom bi slučaju takva tvrtka mogla kupiti dozvole, odnosno kredite, od druge tvrtke koja je ispuštala manje ugljičnog dioksida nego što je bilo dopušteno.
Fleksibilnost pojedinačnih tvrtki da ispuštaju više ugljika nego što im je u početku dopušteno je stoga jedna značajka trgovanja emisijama. To bi etabliranim tvrtkama moglo dati nekoliko godina da ispune ciljeve smanjene emisije, a da u međuvremenu kupe dodatne dozvole. To bi također moglo dati poticaj nekim tvrtkama da naprave drastičnije smanjenje emisija kako bi ostvarile profit prodajom dodatnih dozvola. Neke tvrtke također bi mogle preferirati fleksibilnost trgovanja emisijama od strožih propisa ili poreza na emisije ugljika. Neki koji se zalažu za trgovanje emisijama također su privučeni njegovim osnovama u načelima slobodnog tržišta.
Unaprijed određena granica ugljika i trgovanje emisijskim kreditima doveli su do toga da se takav plan nazove ograničenjem i trgovinom. Takvu shemu neki favoriziraju za smanjenje emisije ugljika jer im se čini najlakšim načinom smanjenja emisije ugljika cijele države ili zemlje. Za razliku od nekih drugih regulatornih opcija, trgovanje emisijama postavlja dopuštenja ugljika u određenoj točki koja bi bila poznata tvrtkama i koja bi omogućila vladama da smanje emisije tijekom vremena. Godišnje smanjenje emisija ugljika moglo bi se postići snižavanjem gornje granice godišnje.
Obično postoje tri opcije za određivanje načina na koji će tvrtke dobiti svoje početne dozvole za emisije. Jedan bi bio da se dozvole besplatno daju na početku bilo kojeg programa trgovanja emisijama. Drugi bi bio licitiranje dozvola, u kojima bi se prihodi od emisija vraćali vladi. Treća opcija također bi prodavala dozvole na početku, ali bi vratila dividendu potrošačima ili poreznim obveznicima kako bi se nadoknadila povećanja cijena uzrokovana prodajom dozvola.
Trgovanje emisijama je u prošlosti pokušano s različitim rezultatima. U 1980-im i 1990-im godinama, vlada Sjedinjenih Država ograničila je emisije sumporovog dioksida i prodala dozvole koje su elektranama dopuštale da ga ispuštaju. Rezultat je bio značajno smanjenje takvih emisija, koje su uzrokovale široko rasprostranjene kisele kiše na sjeveroistoku SAD-a. Europska unija je 2005. započela program trgovanja emisijama besplatno dajući dozvole. Rani rezultati tog programa naveli su mnoge da ga isprva nazovu neuspjehom.