Izraz distribuirani kontrolni sustav (DCS) obično se odnosi na tip proizvodnog sustava u kojem je kontrola različitih odjela raspoređena, a ne centralizirana na jednom mjestu. Pojam se također može koristiti općenitije za označavanje bilo kojeg decentraliziranog ili dinamičkog sustava. Distribuirani upravljački sustav često se koristi u industrijskoj automatizaciji i sigurnosnim sustavima jer se pojedinačnim komponentnim sustavima može kontrolirati bez utjecaja na cijeli sustav.
U najjednostavnijem obliku, distribuirani upravljački sustav prebacuje kontrolu svake točke u proizvodnom sustavu na taj odjeljak. Na primjer, ako industrijski sigurnosni sustav štiti četiri prostorije pomoću automatiziranih prskalica i protupožarnih vrata, sustav će preuzeti ako je jedna prostorija ugrožena. Kada se aktivira požarni alarm, protupožarna vrata za zahvaćenu prostoriju se zatvaraju i sustav prskalica počinje raditi. U distribuiranom sustavu upravljanja, ovaj odgovor je ograničen samo na one prostorije u kojima je prijetnja stvarno prisutna. Da je sigurnosni sustav centralno kontroliran, odgovor na gašenje požara bi se dogodio u sve četiri prostorije, umjesto da se napor izolira u jednu prostoriju.
Iako se ideja centralno kontroliranog sustava koji nudi istovremenu zaštitu cijele zgrade može činiti dobrom idejom, bliži pregled može otkriti određene prednosti koje može ponuditi distribuirani upravljački sustav. U predviđenom scenariju, sve četiri prostorije zgrade bile bi poplavljene vodom kao rezultat aktiviranja sprinkler sustava. Da se u jednoj od ovih prostorija nalazila sva oprema za računalno umrežavanje tvrtke, u jednoj pohranjeni proizvodi, u trećoj proizvodnja, a u četvrtoj sirovine, svi bi ti materijali bili uništeni. Korištenjem distribuiranog upravljačkog sustava, odgovor na požarni alarm mogao se usmjeriti upravo na prostoriju u kojoj je došlo do požara, ograničavajući kolateralnu štetu.
Distribuirani sustav upravljanja također se može koristiti za upravljanje proizvodnim procesima različitih segmenata poslovanja. Koristeći ovaj sustav, kvar stroja u jednom dijelu procesa montaže ne mora nužno ometati funkciju cijele linije. Kada se svaki dio neovisno kontrolira, ostale stanice mogu nastaviti s radom dok se oštećeni stroj popravlja. Ova sposobnost zaobilaženja sekcija čini distribuirani kontrolni sustav vrlo vrijednom imovinom u proizvodnim postavkama koje zahtijevaju rutinsko održavanje opreme.