Katran pijesak, također poznat kao uljni pijesak, prirodni je mineralni sloj koji se nalazi duboko u zemlji. Sastoje se od vode, pijeska, gline i bitumena, a mogu se preraditi u naftu za gorivo za vozila, strojeve i druge vrste opreme. Dok se bitumeni nalaze u mnogim različitim dijelovima svijeta, bitumeni u katranskom pijesku su izuzetno teški i debeli. Naziv “katranski pijesak” potječe od njihovog izgleda, iako je katran po definiciji proizvod koji je napravio čovjek. Gotovo dvije trećine svjetskih naftnih resursa nalazi se u obliku katranskog pijeska.
Iako se ovaj pijesak nalazi diljem svijeta, vjeruje se da Venezuela i Kanada imaju najveće zalihe na svijetu. Uljni pijesci Athabasca u Alberti najveći su sloj katranskog pijeska na svijetu, a također su i među najeksploatiranijima. Zbog velike ponude ovog materijala u Kanadi, oni su daleko najveći dobavljač nafte i naftnih derivata za SAD.
Tradicionalno, bitumenski materijali su korišteni za izgradnju i hidroizolaciju. Pronađeni su na alatima koji su pripadali drevnim narodima, a Egipćani su ih intenzivno koristili kao dio procesa mumifikacije. Zapravo, riječ “bitumen” potječe od drevne arapske riječi koja se koristila za označavanje ovih gustih, ljepljivih materijala. Kako su se svjetske zalihe nafte smanjivale tijekom kasnog 20. i početka 21. stoljeća, mnogi se proizvođači okreću katranskom pijesku kao održivom izvoru energije.
Nafta se obično sakuplja postupkom bušenja. Naftne bušotine izvlače tekući naftu na površinu, gdje se rafinira za razne namjene. Katranski pijesak se vadi tehnikom tračnog rudarenja. Budući da su bitumeni pomiješani s tlom, cijela mješavina mora se ekstrahirati i odvojiti prije nego što se može rafinirati.
Korištenje izvora na bazi pijeska za proizvodnju nafte dovelo je do velikih kontroverzi s ekološkim i političkim skupinama diljem svijeta. Kako se katranski pijesak vadi, nusproizvodi ovog vađenja nalik na gnojnicu ostaju, pokrivajući ogromne površine zemlje. Odvajanje i rafiniranje bitumena zahtijeva veliku količinu energije i vode. Zemljište je praktički nenaseljeno nakon što je s tog područja sakupljen katranski pijesak.
Osim uništavanja zemlje, proizvodnja katranskog pijeska povezana je s brojnim dodatnim ekološkim problemima koji mogu imati dalekosežne učinke na zemlju. Otrovne pare nastaju tijekom ekstrakcije i rafiniranja. Ova isparenja mogu uzrokovati bolesti ljudi, divljih životinja i biljaka. Oni također mogu pridonijeti učinku staklenika, koji je povezan s globalnim zagrijavanjem i klimatskim promjenama.