Valni motor predstavlja rani pokušaj da se iskoristi energija plime i oseke i pretvori je u korisne oblike energije. Ovi su motori bili uobičajeni u Kaliforniji kasnih 1800-ih i ranih 1900-ih, i mogu se smatrati prethodnicima modernijih inicijativa za plimsku energiju. Prvi valni motori razvijeni su bez namjere proizvodnje električne energije. Mehanička energija koju stvaraju ti motori korištena je za pokretanje pumpi, mlinova i drugih uređaja. Specifična tehnologija koju koristi svaki valni motor se razlikovala, iako je uobičajena praksa bila korištenje gibanja valova ili plimnog kretanja za pumpanje morske vode u rezervoare, a zatim dopuštanje da teče natrag prema dolje i rotiraju različite generatore i druge uređaje u procesu.
Patenti su prvi put izdani u Sjedinjenim Državama za uređaje s valnim motorima u kasnim 1870-ima, a mnogi različiti projekti stvoreni su u sljedećim desetljećima. Postojala su dva prevladavajuća tipa dizajna valnih motora, od kojih je prvi donekle ovisio o prirodnom krajoliku. Ovi valni motori koristili su tunele i bušotine koje su izbušene u stijenama. Snaga valova tada bi se mogla upotrijebiti za pumpanje morske vode u bunar, koji bi se mogao koristiti kao neka vrsta slivnog bazena. Morska voda bi se zatim kanalizirala nizbrdo i koristila za mehanički rad uređaja ili okretanje dinamo.
Druga vrsta valnog motora uvelike je ovisila o umjetnim konstrukcijama. Ovi su motori često bili izgrađeni na stupovima, a neki su bili prilično veliki. Valno kretanje se još uvijek obično koristilo za napajanje pumpi, a neki od istih principa korišteni su za rad hidrauličkih generatora i drugih uređaja. Neke od ovih masivnih konstrukcija srušile su se u ocean, dok su druge napuštene i od tada su zakopane pod pijeskom.
Rani valni motori izgrađeni su bez razmišljanja o proizvodnji električne energije, budući da elektrifikacija nije započela u zemljama poput Sjedinjenih Država i drugih industrijaliziranih zemalja sve do sredine 1880-ih. Ovi rani motori koristili su val gibanja za mnoge iste svrhe u koje se hidraulička snaga koristila od antike. Potencijalna energija valnog gibanja obično se koristila za rad mlinova i drugih uređaja na mehanički pogon.
Kasniji valni motori u potpunosti su iskoristili prednosti elektrifikacije i nastojali opskrbiti električnu energiju obalnim gradovima. Umjesto upravljanja mehaničkim uređajima, hidraulička snaga ovih motora korištena je za okretanje dinamo-a na isti način na koji se rade generatorske turbine u modernim hidroelektranama. Iako se tehnologija promijenila tijekom godina, snaga valova se još uvijek koristi za proizvodnju električne energije. Prva moderna farma valova izgrađena je u Portugalu i počela je proizvoditi električnu energiju 2008. Slični projekti također su predloženi ili izgrađeni u područjima kao što su Sjedinjene Američke Države i Ujedinjeno Kraljevstvo.