Upravljanje opterećenjem uključuje reguliranje potražnje za električnom energijom. Obično se to postiže ograničavanjem korištenja električne energije u vršnim razdobljima potražnje i poticanjem potrošača da prebace svoju upotrebu na vrijeme izvan vršnog opterećenja. Većina energetskih mreža radi s djelićem svog kapaciteta tijekom sati izvan vršnih sati i maksimalno samo tijekom relativno kratkih vršnih sati. Upravljanje opterećenjem, odnosno potražnjom, ravnomjernije raspoređuje zahtjeve proizvodnje tijekom dana. Reagiranje na potražnju na razini proizvodnje i skupe nadogradnje infrastrukture mogu se minimizirati upravljanjem opterećenjem.
Električna energija se ne može učinkovito skladištiti u velikim količinama uz razumnu cijenu. Mora se generirati u stvarnom vremenu kako bi se zadovoljili zahtjevi potrošača. Kada potražnja prijeti da će nadmašiti kapacitet mreže, poduzimaju se koraci kako bi se izbjegao prekid rada. Dodatni izvori za proizvodnju moraju se dovesti online, električna energija se mora kupovati izvan mreže ili se mora kontrolirati potražnja. Obično se kombinacija ovih rješenja provodi prema planu.
Dovođenje rezervnih kapaciteta za proizvodnju na mreži i kupnja električne energije povećavaju operativne troškove komunalnog poduzeća. Postrojenja za proizvodnju koja se nedovoljno koriste tijekom nevršnih sati također povećavaju troškove. Ovi čimbenici također povećavaju troškove za potrošače. Upravljanje opterećenjem nastoji ravnomjerno raspodijeliti potražnju tijekom vremena, omogućujući proizvodnim postrojenjima da zadovolje predviđene zahtjeve opterećenja uz učinkovit rad na isplativim razinama.
Kada velika potražnja prijeti stabilnosti mreže, tehnike upravljanja opterećenjem mogu izravno intervenirati. Kontrola valovitosti jedna je od široko korištenih metoda, koja šalje signal preko električnih vodova za povremeno isključivanje nebitnih kućnih i industrijskih opterećenja. U mrežama s velikim stresom, nebitna upotreba može biti ograničena na samo nekoliko sati dnevno.
Moderne verzije ovog sustava uključuju mogućnost dvosmjerne komunikacije za precizno ciljanje opreme koja je u stvarnoj upotrebi. Na primjer, ako se otkrije da se u susjedstvu koristi deset klima uređaja, sustav bi se mogao isključiti svaki redom na deset minuta svakog sata. Kuće bi se i dalje hladile, ali bi kumulativni učinak bio jednak jednoj jedinici manje u pogonu.
Politike upravljanja opterećenjem često su motivirane ekonomskim razmatranjima i koriste ekonomske poticaje. Ako je opterećenje mreže ravnomjerno raspoređeno tijekom vremena, manje proizvodno postrojenje koje radi svojim najučinkovitijim kapacitetom može zadovoljiti zahtjeve proizvodnje energije. Dvoslojni sustav cijena često se koristi kao dio programa upravljanja opterećenjem kako bi se potaknula potrošnja električne energije tijekom razdoblja niske potražnje.