Pojam “industrijski aktuator” donekle je generički opis za bilo koji aktuator dizajniran za upotrebu u specifičnim teškim uvjetima rada u industrijskim aplikacijama. Točnu definiciju industrijskog aktuatora stoga je teško kvantificirati jer primjer “teške radne snage” u jednoj industriji može biti beznadno previše lagan za drugu. Općenito, međutim, izraz se može primijeniti na bilo koji aktuator pozvan da obavlja najteži posao u bilo kojoj specifičnoj industriji. Varijante koje se općenito povezuju s pojmom industrijskog aktuatora mogu biti linearne ili rotacijske vrste izlaza koje pokreću električni motori i komprimirani zrak ili ulje. Linearni tipovi uključuju zupčaste letve, kuglične vijke i klipove, dok se rotacijski tipovi općenito pokreću skočnim jarmom i mehanizmima zupčanika.
Pogoni su sastavni dio mnogih industrija, pri čemu je industrijski aktuator najteža kategorija u obitelji. Međutim, teško je dati točan opis točno onoga što je industrijski aktuator u smislu veličine i izlaznog kapaciteta. Veliki dječak određene industrije može se smatrati nadklasnim slabićem u drugoj, pa se definicija mora donijeti na temelju relevantne za industriju da bi imala bilo kakvu vrijednost. Na primjer, industrijski aktuator koji se koristi za pomicanje žlice na stroju za zemljane radove može proizvesti 5,000 funti (2,267 kg) izlazne sile i smatra se srednjim u toj primjeni, dok aktuator od 500 funti (227 kg) u trgovina preciznog inženjeringa možda je najveća koju imaju na svom katu.
Općenito govoreći, pojam se može koristiti za definiranje aktuatora u bilo kojoj industriji koji su sposobni obavljati najteže zadatke te industrije. Ovi uređaji obično dijele mnoge, ako ne i sve, svoje operativne karakteristike sa svojim kolegama s lakim radnim uvjetima. Koristit će iste izvore energije kao što su električni motori ili komprimirane tekućine ili plinovi kao što su zrak i ulje, te će proizvoditi slične rotacijske ili linearne izlazne kretnje. Obje ove konfiguracije industrijskih aktuatora također će sadržavati unutarnje mehanizme zajedničke lakšim tipovima s niskom izlaznom snagom.
U slučaju tipova rotacijskih industrijskih aktuatora, ovi mehanizmi će obično biti tipovi s visokim učinkom, kao što su skočni jaram i zupčanici. Linearni teški aktuatori obično su s kugličnim vijkom, zupčastim zupčanikom ili klipom s pozitivnim pomakom. Potonji su pravi pogoni svijeta teških aktuatora, s hidrauličkim modelima koji isporučuju više snage, funta za funtom, od bilo koje druge vrste. To vrijedi i za rotirajuću i za linearnu konfiguraciju.