Svi plinovi koji se mogu naći u rudniku, osim zraka za disanje, povijesno su se nazivali vlagama. Smatra se da ovaj izraz potječe od riječi dampf, što na njemačkom znači para. Firedamp se posebno odnosi na bilo koji broj različitih zapaljivih plinova koji se mogu susresti u procesu rudarenja. Ovi plinovi iz vatrenog plina mogu se skupiti u naslage, kao što su slojevi ugljena ili druge temeljne stijene, tako da bilo koja količina otvorenog plamena u aktivnom rudniku ugljena može potencijalno dovesti do požara ili destruktivne eksplozije. Upotrijebljene su specijalizirane svjetiljke koje su koristile zaslone s vrlo finim mrežama kako bi se smanjila mogućnost zapaljenja vatre prije dostupnosti sigurnog električnog svjetla.
Bilo koja mješavina eksplozivnih plinova pronađena u rudniku može sastaviti vatru, iako je metan najčešća komponenta. Ovi zapaljivi plinovi mogu se naći u različitim okolnostima, iako rudnici bitumenskog ugljena obično imaju veliku količinu povezanog metana. Moderne rudarske tehnike mogu izvući te naslage metana ubrizgavanjem ugljičnog dioksida (CO2), ali prisutnost ovih zapaljivih plinova povijesno je bila samo jedna od mnogih opasnosti povezanih s rudarenjem ugljena.
Budući da se metan često nalazi u i među ležištima ugljena, rani rudarski radovi često bi ga ispuštali kada bi udario u sloj. U nekim slučajevima, iskra iz pijuka ili drugog izvora paljenja prouzročila bi da se oslobođeni metan odmah zapali ili eksplodira. Također je bilo moguće da vatrogasna voda prodre u postojeći tunel ili okno gdje bi se kasnije mogla zapaliti lampom, ugljenom prašinom u zraku ili na neki drugi način.
Konstruirane su posebne svjetiljke koje bi mogle pomoći u smanjenju vjerojatnosti eksplozije vatrene pjene. To je postignuto zatvaranjem plamena svjetiljke u finu mrežu. Mrežasti materijal mogao je dopustiti metanu da prođe u tijelo svjetiljke i da ga plamen izgori, ali rupe su bile dovoljno fine da zadrže sam plamen. Budući da bi plamen imao tendenciju rasplamsati u prisutnosti zapaljivih plinova, te su se svjetiljke također koristile da bi se utvrdilo da li je vatra prisutna u određenom tunelu.
Poslije eksplozije vatrenog plina često su se ispuštali drugi opasni plinovi. Ovi plinovi, koji se mogu sastojati od ugljičnog monoksida (CO), ugljičnog dioksida i dušika, nazivaju se naknadnom vlagom. Budući da su obično bez mirisa, ovi plinovi mogu uzrokovati gušenje rudara, što je dovelo do prakse dovođenja malih glodavaca ili ptica u rudnike. Ove male životinje obično bi reagirale na prisutnost naknadne vlage na vrijeme kako bi se rudari ljudi povukli u područje sa zrakom za disanje.