Kao značajan element stvaranja proizvoda od papira, izbjeljivanje celuloze je proces u više koraka u kojem se zaostali lignin uništava ili uklanja kako bi se vizualno posvijetlio konačni proizvod. Lignin, organski spoj koji služi za učvršćivanje stanica drvenastih biljaka, igra značajnu ulogu u boji pulpe. Dakle, izbjeljivanje pulpe uključuje razbijanje lignina na manje molekule kako bi se postigla svjetlina. Općenito, što više lignina ostane u konačnom proizvodu, veća je vjerojatnost da će postupno požutjeti zbog izlaganja zraku ili svjetlu. Čin delignifikacije obično uključuje nekoliko različitih koraka obrade, budući da bi proces izbjeljivanja u jednom koraku vjerojatno negativno utjecao na ukupnu čvrstoću pulpe.
Postoje dva moguća pristupa kemijskom procesu izbjeljivanja pulpe. Ako se želi da krajnji proizvod zadrži visok postotak pulpe i postigne do 70 posto potencijalne svjetline, najbolji pristup je razgraditi lignin kako bi se smanjio njegov učinak na obojenost pulpe. Za svjetlinu od 90 posto ili više s određenim gubitkom kvaliteta vlakana, lignin se mora gotovo potpuno ukloniti. Svjetlina se definira kao stupanj sposobnosti reflektiranja svjetlosti. U oba postupka, otopljeni lignin se ispire iz pulpe između faza obrade.
Tradicionalno, uobičajeni postupak za izbjeljivanje pulpe nazivan je CEHDED ili CEDED, u kojem slova označavaju redoslijed primjene određenih kemikalija. CEHDED proces uključivao je sljedeće korake: klor (C); alkalna ekstrakcija (E); hipoklorat (H); klor dioksid (D); više alkalne ekstrakcije (E); i više klor dioksida (D). Za CEDED, hipoklorat (H) korak je uklonjen.
Postupci koji se koriste u izbjeljivanju mehaničke pulpe ne smatraju se negativnim utjecajem na okoliš, jer kemikalije koje se obično koriste u tim procesima imaju tendenciju da proizvode nusproizvode koji su relativno benigni. Nasuprot tome, izbjeljivanje kemijske pulpe može dovesti do oštećenja okoliša, osobito zbog organskih materijala koji se ispuštaju u susjedna vodena tijela. Prije 1930-ih, izbjeljivač za kućanstvo ili natrijev hipoklorit obično je bio sredstvo za izbjeljivanje pulpe; kasnije je klor bio izabrani element za izbjeljivanje. Od 1990. godine, delignifikacija pulpe češće koristi novije procese koji ne koriste klor. Ti su procesi općenito poznati kao element bez klora (ECF), koji može sadržavati određene količine klor dioksida, i potpuno bez klora (TCF), koji umjesto klora koristi kemikalije kao što su vodikov peroksid, kisik ili ozon.