Aktuatori su temeljni dio tolikog broja područja svakodnevnog života da je teško zamisliti bilo koji domaći, komercijalni ili industrijski proces bez njih. Ovi uređaji omogućuju operateru ili automatiziranom sustavu daljinsko uključivanje ili isključivanje, premještanje ili na drugi način aktiviranje sekundarnog uređaja. Aktuatori dolaze u različitim veličinama, oblicima, izlaznim mogućnostima i izvorima energije, a neki od češćih tipova su mali aktuatori koji se koriste za laganu aktivaciju. Možda je najrašireniji od njih jednostavni solenoid, iako je gotovo svaki tip aktuatora, uključujući elektromehaničke, hidraulične i pneumatske tipove, dobro zastupljen u bilo kojoj liniji malih pokretača.
Gdje god je aktiviranje uređaja od strane operatera nesigurno, nezgodno ili nepraktično, obično se koristi jedan ili drugi tip aktuatora. Ove uređaje karakterizira njihova sposobnost da iskoriste izvor ulazne snage i proizvedu daljinski radni pokret koji se koristi za aktiviranje ili pomicanje dotičnog uređaja. Tipični izvori ulazne energije uključuju elektromotore i komprimirani plin u pneumatskim aktuatorima i ulje u hidrauličkim varijantama. Izlazno kretanje većine aktuatora je ili linearno ili rotacijsko sa širokim rasponom duljina pokretanja i nazivne snage. Neki od tipova koji se najčešće susreću su mali aktuatori koji se koriste za obavljanje zadataka aktivacije s malim opterećenjem.
Gotovo je nemoguće točno definirati skup točnih parametara za opisivanje malih pokretača, budući da će najmanji aktuator jedne vrste biti manji od najvećeg od drugog. Većina varijanti aktuatora, međutim, ima vrlo male modele koji se koriste za aktiviranje laganih opterećenja. Svakako, najčešća od njih su elektromagnetska obitelj, uključujući solenoide i aktuatore glasovne zavojnice koji se oslanjaju na stvaranje magnetskog polja oko zavojnice kako bi privukli pokretni klip ili armaturu. Većina drugih električnih ili elektromehaničkih pokretača koristi motore za okretanje vodećih vijka, kugličastih vijka ili mehanizama s cilindričnim zupčanikom za opskrbu njihovim izlaznim kretanjem. To uključuje mini-tračnice, cijevi i kompaktne rotacijske vrste.
Komprimirani plin i ulje također se koriste kao izvori energije za male aktuatore. Općenito, ovi se aktuatori malo razlikuju od svoje braće i sestara za teške uvjete rada osim njihove fizičke veličine i izlaznih mogućnosti. Za aktiviranje strojnih procesa, otvaranje ventila i aktiviranje opreme za ventilaciju i klimatizaciju koriste se i vrste linearnih klipova i rotacijskih lopatica ili skotch jarma. Iako nisu tako veliki kao tipovi za teške uvjete rada, ovi mali aktuatori općenito su daleko veći od elektromagnetskih tipova i obično proizvode daleko veći izlazni moment od bilo koje druge vrste usporedive veličine.