Hidrauličko frakturiranje je metoda koja se koristi za razbijanje kamenih formacija koje sadrže naftu i plin, stvarajući prolaze kroz koje gorivo teče od stijene do proizvodne bušotine. To se postiže korištenjem hidrauličkog pritiska za ubrizgavanje tekućine koja sadrži pijesak ili neki drugi abrazivni materijal u stijenu dovoljnom snagom da izazove pukotine. Tehnologija se koristi za poticanje protoka nafte ili plina u novim bušotinama i za oživljavanje proizvodnje u bušotinama koje su se smatrale iscrpljenim.
Proces hidrauličkog frakturiranja razvijen je 1903., ali je trebalo više od četrdeset godina prije nego što je tehnologija prvi put komercijalno korištena 1948. Većina proizvodnih bušotina u SAD-u i diljem svijeta koristi hidrauličko frakturiranje, uključujući bušotine u zemljama poput Meksika, Brazil, Francuska, Velika Britanija, Kolumbija, Argentina, Rumunjska, Venezuela, Indonezija i Rusija. Frakturiranje se smatra vrijednim mehanizmom za povećanje domaće proizvodnje energije činjenjem dostupnim prethodno nedostižnim rezervama.
Hidrauličko frakturiranje također je ključno za financijski izvediv razvoj nafte iz škriljevca. Proizvođači plina tvrde da je većina rezervi škriljevca u Sjedinjenim Državama u stijenama kojima se ne može pristupiti bez lomljenja. Škriljac je sedimentna stijena izrađena od stlačene gline, mulja i organskog biljnog materijala. Ova stijena nije propusna, što znači da ne propušta tekućine, pa vađenje plina iz škriljevca zahtijeva lomljenje.
Hidrauličko frakturiranje uključuje pumpanje tekućine kroz bušotinu u podzemnu stijenu koristeći dovoljan pritisak da izazove pukotine u stijeni. Najčešći tekući agens je voda, iako se u nekim slučajevima može koristiti dizel gorivo, sirova nafta, razrijeđena klorovodična kiselina ili kerozin. Voda je pomiješana s nekoliko kemikalija i guarom, prirodnom tvari napravljenom od graha, koja vodi daje konzistenciju poput gela. Mješavina vode prvenstveno je sustav za isporuku sredstva za raspršivanje, obično granulirane tvari kao što su pijesak ili aluminijske pelete, koje održavaju pukotinu otvorenom nakon što se voda povuče.
Hidraulički tlak se koristi za pumpanje vodene smjese kroz bušaću cijev ili cijev u stijenu. Nakon što je voda stvorila nekoliko pukotina unutar stijene, pritisak se oslobađa i voda se povlači u bunar. Pukotine se počinju zatvarati, ali se otvaraju pijeskom ili drugim sredstvom za podmazivanje, dopuštajući plinu ili nafti da teče prema bušotini. Oblozi i cement se ugrađuju kao dio procesa kako bi se spriječio izlazak tekućine iz bušotine u podzemne vode.
Mali tragovi tekuće smjese ostaju u stijeni, a prisutnost otrovnih kemikalija u mješavini je razlog za zabrinutost za okoliš. Tehnološki napredak kontinuirano se postiže kako bi se spriječilo bilo kakvo prodiranje sadržaja u podzemne vode. U Sjedinjenim Državama, Agencija za zaštitu okoliša (EPA), Vijeće za zaštitu podzemnih voda (GUPC) i Međudržavna komisija za naftu i plin (IOGCC) proveli su ispitivanja kako bi utvrdili utjecaj hidrauličkog frakturiranja na okoliš. Ispitivanja koje je provela EPA uključila su plitke bunare za koje je najvjerojatnije da predstavljaju prijetnju podzemnoj vodi. U svakom slučaju, testovi nisu mogli otkriti negativan utjecaj na okoliš.