Intumescent je svaki materijal koji se širi kada je izložen toplini. Intumescentni materijali se obično koriste u građevinarstvu kako bi se osigurala pasivna zaštita od požara – u nekim slučajevima odgađajući širenje vatre i do jednog sata. Morate biti oprezni pri odabiru intumescenta, jer se zna da se neki s vremenom degradiraju, osobito zbog vlage.
Kada su izloženi toplini preko 300 stupnjeva Fahrenheita (149 stupnjeva Celzija), intumescenti stvaraju debeli sloj pepela ili pjene, koji slabo provodi toplinu i sporo gori. Iako je ekspanzija intumescentnih materijala općenito 15-30 puta veća od njihove originalne debljine, neki proizvođači tvrde da se ekspanzije povećavaju i do 200 puta. Nakon što vatra progori kroz prvi sloj izolacijske pjene, može doći do drugog sloja intumescentnog, koji će ponovno stvoriti dodatni pepeo ili pjenu.
Ovim ciklusom, vatra bi se mogla usporiti dok se ne potroši sav intumescentni materijal. Ovaj proces može trajati nekoliko minuta ili čak sat vremena prije nego što se požar dalje proširi. Ako se vatra ugasi prije nego što se iscrpi nabujali materijal, tada se pjena može sastrugati uz minimalno oštećenje izvorne strukture.
Mnogi intumescenti sadrže kemijski vezanu vodu i endotermni su. U tom slučaju, kada je izložen vatri, intumescent će ispustiti vodu. To će pomoći u hlađenju okolnih područja.
Postoje različiti načini na koje se intumescentni materijali mogu koristiti za zaštitu od požara. Intumescentne brtve koje se koriste u električnim kutijama i protupožarnim vratima osiguravaju vatrootpornost značajno usporavajući širenje požara. Dok je obična boja vrlo zapaljiva, boji se može dodati intumescentni premaz kako bi se pružila značajna zaštita od požara. Ocjena otpornosti na vatru konstrukcijskog čelika može se podići primjenom intumescentnih premaza. Intumescentni materijali se također koriste unutar podnih ili zidnih sklopova kao protupožarna deka.
Kada su izloženi povišenoj vlažnosti, neki materijali će izgubiti svoja svojstva bujanja – na primjer, neće stvarati toliko pjene ili ugljenika u slučaju požara. Zapravo, normalna vlažnost dovoljna je da razgradi neke intumescente. Neki intumescenti također mogu degradirati od izlaganja ultraljubičastom zračenju ili toplini. Ovi osjetljivi intumescenti još uvijek mogu biti korisni, ali uvijek moraju imati zaštitni premaz; ako se premaz istroši, intumescent bi mogao odmah degradirati. Nekoliko neovisnih agencija testira intumescentne premaze i ocjenjuje ih na temelju njihove tolerancije na okolišne podražaje, kao i njihove otpornosti na vatru.