Polietilenske cijevi su vrsta fleksibilnih cijevi koje se obično koriste u laboratorijima, kao i za transport vode, uključujući vodu za piće. Njegova glavna komponenta, polietilen, je polimerni lanac sastavljen od molekula etilena, koje se sastoje od ugljika i vodika. Može se izraditi u različitim gustoćama ovisno o načinu na koji će se koristiti. Polietilen je najraširenija plastika na svijetu.
Postoje dvije uobičajene kategorije polietilenskih cijevi: niske gustoće i visoke gustoće. Smatra se da polietilenske cijevi imaju nisku gustoću ako su teške između 0.0814 oz i 0.0839 oz po kubičnom inču (0.91 i 0.94 grama po kubičnom centimetru). Prednost polietilena niske gustoće (LDPE) je što je vrlo fleksibilan i vrlo otporan na pukotine. Također se može koristiti u širokom rasponu temperatura. Mnoge njegove vrste odobrene su za upotrebu s pitkom vodom i drugim aplikacijama za rukovanje hranom.
Cijevi od polietilena visoke gustoće (HDPE) definirane su gustoćom većom od 0.084 oz po kubičnom inču (0.941 grama po kubičnom centimetru). Nije tako fleksibilan kao LDPE, ali podnosi sterilizaciju kuhanjem. To može biti važna prednost, posebno kada se koristi za rukovanje hranom. Cijevi izrađene od HDPE-a također su otpornije na korozivne kemikalije bolje od LDPE-a, što ih čini poželjnim izborom za znanstvene primjene.
Polietilen je spoj koji se ne pojavljuje u prirodi, pa se mora sintetizirati u laboratoriju ili industrijskom okruženju. Zbog toga je njegova široka uporaba ograničena na 20. stoljeće i dalje. Prva osoba koja je sintetizirala polietilen bio je njemački kemičar Hans von Pechmann 1898. Još nekoliko znanstvenika uspjelo ga je proizvesti u laboratorijskim uvjetima tijekom sljedećih nekoliko desetljeća. Tek 1935. izumljena je praktična metoda za proizvodnju polietilena u većim razmjerima.
Polietilen kao spoj zapravo ima mnogo više namjena nego samo kao sastavni dio polietilenskih cijevi. Uvelike se koristi i u brojnim potrošačkim proizvodima, uključujući kutije za mlijeko, vrećice za kupovinu, skupljajuću foliju i kontejnere za smeće, da spomenemo samo neke. Određene vrste polietilena imaju vrlo visoku molekularnu težinu, što rezultira vrlo krutim materijalom. Dovoljno je jak za korištenje u pancirima i mesarskim daskama za rezanje. Pa ipak, dovoljno je kemijski inertan da tvori dijelove implantata koji se koriste u zamjenama kuka i koljena.