Prilikom definiranja proizvodnih postupaka i metoda, dva su bitna pojma koja treba imati na umu: procesna proizvodnja i diskretna proizvodnja. Procesna proizvodnja rezultira gotovim proizvodima koji se ne mogu rastaviti natrag u izvorne komponente. Diskretna proizvodnja, s druge strane, rezultira gotovim proizvodima koji se mogu rastaviti natrag u originalne komponente.
Primjeri proizvoda proizvedenih procesnom proizvodnjom uključuju boje i premaze, benzin i dizelsko gorivo, prerađenu hranu, farmaceutske proizvode i sodu u konzervi ili u bocama. Primjeri proizvoda napravljenih diskretnom proizvodnjom uključuju automobile, računala, televizore, čamce i strojeve. U suštini, roba proizvedena procesnim proizvodnim tehnikama se miješa, dok se ona proizvedena diskretnom proizvodnjom sklapa. Tako se procesna izrada obično odvija po proporcionalnim formulama i recepturama, dok se diskretna proizvodnja ostvaruje korištenjem popisa materijala i uputa, odnosno nacrta, crteža itd.
Kemijska proizvodnja, proizvodnja benzina – općenito poznata kao rafiniranje – proizvodnja prerađene hrane, proizvodnja pića, sve su to industrije koje koriste procesnu proizvodnju za proizvodnju gotovog proizvoda. Automobilska industrija, računalna industrija i zrakoplovna industrija koriste diskretnu proizvodnju za proizvodnju gotovih proizvoda. Kao što se može zaključiti, neke komponente određenih proizvoda izrađenih diskretnom proizvodnjom proizvode se procesnom proizvodnjom. Plastične komponente u automobilu, na primjer, proizvode se miješanjem kemikalija prema proporcionalnoj formuli.
Očito, obrnuto nije istina. Pokušaj kombiniranja nekoliko kožnih sjedala, nekoliko vinilnih naslona za ruke i brojnih plastičnih lopatica ventilatora neće dati kantu boje od pet galona (18.93 litara) (4.16 galona-UK). Kada bi se na gore navedene komponente primijenilo dovoljno topline, nastao bi obrađeni proizvod, ali svakako ne boja.
Druga značajna razlika između glavnih proizvodnih disciplina je u terminologiji zaliha. Prerađena roba rezultat je miješanja sirovina, obično zaliha u rasutom stanju. Diskretno proizvedena roba rezultat je sklapanja dijelova, popisanih kao stavke ili jedinice. Također, proces proizvodnje utječe na kemijsku promjenu sastojaka što rezultira ili krutinom ili tekućinom. Diskretna proizvodnja, naprotiv, utječe na strukturnu promjenu komponenti što rezultira isključivo čvrstim predmetom. Inventar gotovih proizvoda stoga se može promatrati kao metoda za razlikovanje prerađenih proizvoda od diskretno proizvedenih proizvoda.
Postoji nekoliko drugih razmatranja u razlučivanju dviju glavnih proizvodnih metoda i postupaka, uključujući recepte za pakiranje i proporcionalne razlike u postupcima proizvodnje. Postoje čak i velike razlike u softveru koji se koristi za djelovanje na proizvodne metode, kao i računovodstvene prakse, između ove dvije discipline. Otprilike jedino što je zajedničko ovim proizvodnim metodama je da obje ostvaruju dobit ostvarenu proizvodnjom gotovog proizvoda.