Definicija hlapljivog organskog spoja (VOC) razlikuje se od zemlje do zemlje. Čak i unutar zemlje, često postoje sporovi. Opća znanstvena definicija VOC je organski spoj koji isparava ili isparava u normalnim uvjetima. Te pare i plinovi emitiraju se iz raznih materijala. Budući da hlapljivi organski spojevi mogu imati negativne učinke na okoliš, postoje standardi emisija poznati kao granice VOC-a koji se razlikuju diljem svijeta.
U Sjedinjenim Državama, VOC ograničenja potpadaju pod Zakon o čistom zraku zbog njihove mogućnosti da prouzrokuju ili pridonose prekomjernoj razini ozona koja krši nacionalne standarde kvalitete okolišnog zraka. Ozon je zagađivač koji doprinosi smogu. Uništavanje poljoprivrednih usjeva i šteta u šumama su primjeri koji se često navode kao prijetnje okolišu koje predstavljaju HOS.
Također se vjeruje da ozon i VOC imaju štetne učinke na zdravlje. Respiratorni simptomi, učinci na izvedbu vježbanja i plućne infekcije neke su od navodnih prijetnji zdravlju. HOS-ovi obično predstavljaju različite prijetnje zdravlju ovisno o životnim okolnostima i izloženosti. Vjerojatnije je da će radnik koji je stalno izložen u zatvorenom prostoru pretrpjeti dugotrajne posljedice nego zdrava mlađa osoba koja provede nekoliko minuta u okruženju gdje su HOS prisutni, na primjer.
Postoji mnogo proizvoda koji sadrže VOC. Većina arhitektonskih premaza, poput onih nanesenih na stacionarne strukture i prijenosne zgrade, jedan je od primjera. Vjeruje se da su arhitektonske tvari jedan od najvećih izvora emisije VOC u nekim državama. To uključuje proizvode kao što su boje ili ljepila. Izvori su i zidne obloge, oprema za fotokopiranje i ispušni plinovi iz vozila.
Regulirajući HOS, vlada pokušava smanjiti štetu za okoliš i istovremeno zaštititi ljude. Pitanje ograničenja HOS-a u saveznoj regulativi u SAD-u datira iz 1990. godine, kada je Kongres uspostavio regulatorni odbor. Američka agencija za zaštitu okoliša (EPA) daje široku definiciju VOC-a, a umjesto popisa tvari koje su uključene, agencija daje popis izuzeća.
Regionalne i lokalne vlasti mogu imati dodatne i različite granice VOC-a. Kalifornija je, na primjer, razvila vlastite standarde. U SAD-u, države imaju ovlasti implementirati vlastite planove testiranja sukladnosti. Ako savezna vlada, međutim, želi provoditi testove unutar države, nije vezana za metode testiranja te države.
Postoje tvrdnje da nedosljednost standarda stvara probleme industrijama čiji su proizvodi pogođeni. Različita ograničenja VOC-a i metode ispitivanja predstavljaju komplikacije u pogledu prodaje i marketinga. I potrošački i komercijalni proizvodi su regulirani. Ograničenja VOC-a utječu na proizvođače, pakere, uvoznike i distributere.