Aktivirana glinica je oblik aluminijevog oksida koji je vrlo porozan i veže se s određenim tekućinama i plinovima bez promjene kemijskog ili fizičkog oblika. Zbog svoje velike poroznosti ima visok omjer površine prema težini. Obično se koristi kao sredstvo za sušenje, za obradu vode i kao katalizator u operacijama prirodnog plina i rafiniranja.
Desikant je tvar s visokim afinitetom za vodu, koja ima učinak isušivanja na svojoj lokalnoj atmosferi, kao što je unutar zatvorenog spremnika. Kao sredstvo za sušenje, aktivirana glinica djeluje postupkom adsorpcije. Ovo se ne smije miješati s poznatijim procesom apsorpcije. Apsorpcija je fizički proces kojim se tekućina uvlači i ispunjava prazne prostore u krutini bez vezanja za nju. Adsorpcija je, s druge strane, proces u kojem se tekućina uvučena u pore čvrstog materijala zapravo kemijski veže s čvrstim materijalom.
Kada su izložene aktiviranoj aluminijevom oksidu, molekule vode u zraku će se vezati za aluminij, što rezultira suhim zrakom. Ako se materijal zagrije, ispustit će vodu vezanu za njega natrag u zrak. Ovaj proces vezivanja i otpuštanja vode može se ponavljati beskonačno, što ovaj materijal čini jednim od najčešćih sredstava za sušenje.
Također može adsorbirati druge materijale kao što su arsen, fluor, bakar i olovo. Ova sposobnost čini ga prikladnim kandidatom za korištenje u operacijama pročišćavanja vode. U mnogim je slučajevima isplativiji od vrhunskih, velikih postrojenja za pročišćavanje vode. Pročišćavanje vode s aktivnom glinicom često je metoda izbora za ruralna područja i male općinske objekte.
Male količine fluorida općenito se smatraju korisnima za zdravlje zuba, a u nekim se područjima fluor namjerno dodaje u javnu vodoopskrbu. Visoke koncentracije fluorida, međutim, prirodno se javljaju u podzemnoj vodi na nekim mjestima. To predstavlja lokalni problem jer prekomjerna konzumacija fluora može dovesti do fluoroze, degenerativne bolesti kostiju. Na nekim mjestima, toksin arsen također se prirodno pojavljuje u opasno visokim koncentracijama. Obje se ove tvari mogu filtrirati iz pitke vode do prihvatljivih razina adsorpcijom s aktiviranom glinicom.
Ovaj materijal se također koristi za čišćenje oborinskih voda, rudarskog otpada te za sanaciju već kontaminiranih mjesta. Kišnica može pokupiti topive metale kao što su bakar i cink iz industrijskih pogona, centara za reciklažu itd. Jalovine povezane s rudarskim operacijama mogu ispirati tvari poput olova i arsena u obližnje vodene objekte. Identificiraju se i mjesta koja su dugo bila kontaminirana za sanaciju.
U svim ovim situacijama, aktivirana glinica može biti isplativ način uklanjanja neželjenih ili opasnih tvari iz okoliša. Njegova sposobnost da se veže na te tvari omogućuje njihovo hvatanje u stabilnom obliku. Kada se materijal konačno zbriše, neželjene tvari ne ispuštaju se natrag u okoliš, već ostaju vezane za aluminij.
Operacije prirodnog plina, talionice i rafinerije također često koriste aktiviranu glinicu kao ono što je poznato kao Clausov katalizator. U kemijskim reakcijama, katalizator je tvar koja ubrzava reakciju bez utjecaja na sebe. Aktivirani aluminij djeluje kao katalizator u procesu koji obnavlja elementarni sumpor iz sumporovodika i sumporovog dioksida koji nastaju kao nusproizvodi iz industrijskih operacija. Time se sprječava da ovi otpadni nusproizvodi, koji su štetni u dovoljno velikim količinama, zagade okoliš.