Diskretna proizvodnja opisuje svaki sustav odgovoran za proizvodnju posebnog proizvoda. Na kraju diskretnog procesa proizvodnje, pojedinačni proizvodi mogu se međusobno razlikovati čak i ako su uglavnom identični. Ova vrsta proizvodnje obično je odvojena od procesne proizvodnje.
Procesna proizvodnja uzima neku vrstu sirovine i na njoj sustavno obavlja neku vrstu operacije. Na primjer, rafinerije nafte su proizvođači procesa jer proizvode velike količine rafiniranog goriva, a ne određene artikle. Drugi primjeri procesne proizvodnje uključuju proizvodnju betona, pića i boja. Općenito, materijali povezani s procesom proizvodnje relativno su fluidni. Procesna proizvodnja također je izrazito asimetrična; obično se bavi smjesama i reakcijama koje se ne mogu lako poništiti.
Diskretna proizvodnja, naprotiv, ne proizvodi homogenu proizvodnju. Oslanja se na procese koji su reverzibilniji od procesa proizvodnje. Većina proizvoda diskretne proizvodnje može se rastaviti i vratiti izvornim komponentama; najmanja od ovih komponenti vjerojatno je rezultat procesa proizvodnje. Svi konačni proizvodi diskretnog proizvodnog procesa mogu imati serijske brojeve i prodavati se s pojedinačnim cijenama i crtičnim kodovima.
Očiti primjeri diskretne proizvodnje uključuju automobile, čamce i zrakoplove. Svi ti artikli imaju visoke individualne vrijednosti i stoga se u procesu proizvodnje tretiraju s relativno visokom individualnom pažnjom. Kako se ovi proizvodi kreću kroz montažne trake, njihove pojedinačne jedinice dobivaju sve veću vrijednost. Međutim, predmeti niže vrijednosti kao što su uređaji ili namještaj i dalje su proizvodi diskretne proizvodnje, jer su pojedinačno odvojeni.
Neki proizvodi kao što su tablete ili čačkalice brišu granicu između procesa i diskretne proizvodnje. Konačni proizvodi su zasebno odvojeni, ali se proizvode u tolikoj količini da se funkcionalno mogu tretirati slično kao i “obraditi” robu poput tekućina. Lava lampa može proći kroz fazu “procesa” svoje proizvodnje, ali na kraju postaje vrlo diskretan proizvod.
U konačnici, razlika između diskretne i procesne proizvodnje samo je generalizacija koja pomaže razumjeti različite potrebe povezane s različitim vrstama proizvodnje. Ova vrsta razlikovanja može biti od pomoći računovođi, inženjeru ili trgovcu koji pokušava stvoriti procese koji se istodobno primjenjuju na mnogo različitih mjesta proizvodnje. Diskretna proizvodnja funkcionalno je jedinstvena jer se njezin učinak može mjeriti u jedinicama, a ne u volumenu, pojedinačne stavke mogu se provjeravati u pogledu kvalitete, a proizvodi se mogu prodavati po jedinici, a ne pojedinačno.