Površinski integritet odražava svojstva materijala nakon što je podvrgnut nekoj vrsti proizvodnog procesa ili modifikacije. Inženjeri i dizajneri proizvoda često planiraju projekte na temelju poznatih karakteristika određenog metala. Na primjer, ovi dizajneri znaju da određena legura čelika nudi zadanu razinu čvrstoće ili tvrdoće. Nakon što je materijal modificiran, ova izvorna svojstva možda se više neće primjenjivati, jer mnogi proizvodni procesi stvaraju trajnu promjenu u materijalu. Površinski integritet pomaže tim pojedincima odrediti kako će se materijal promijeniti pod određenim uvjetima i koja su njegova nova svojstva u usporedbi sa starima.
Površinski integritet bilo kojeg materijala sastoji se od dvije osnovne komponente. Oni uključuju topografiju i značajke unutarnje površine proizvoda. Topografija odražava promjene na vanjskoj površini materijala i uključuje stvari poput glatkoće, neravnina ili valova, udubljenja i pukotina. Unutarnje značajke rješavaju promjene neposredno ispod vanjske površine, kao što su deformacije i promjene u čvrstoći ili tvrdoći. Oni ne uključuju unutarnje promjene duboko u srcu materijala, već u sloju neposredno ispod površine.
U konačnici, većina proizvodnih procesa imat će određeni utjecaj na integritet površine, iako to ne mora uvijek biti slučaj. Standardni rad na tokarilici, brušenje ili glodanje, kada se radi ispravno, ne utječe na cjelovitost površine. Međutim, kada se ti procesi izvode korištenjem loših tehnika ili dosadnih alata, oni mogu imati veliki utjecaj na svojstva materijala. Pretjerana vrućina, hladnoća ili brzina ili rad također mogu dovesti do značajnih promjena.
Invazivniji zahvati gotovo uvijek imaju trajni učinak na cjelovitost površine. Oni mogu uključivati elektro tretmane, kao što je oblaganje, koje dodaje trajni premaz metalu, ili kemijske obrade. Gotovo svaki kemijski tretman, kao i pretjerana toplina, mogu promijeniti materijal na njegovoj molekularnoj razini, dovodeći do nepovratnih promjena u samoj njegovoj strukturi. Brušenje i druge vrste deformacija također donose promjene, osobito kada se primjenjuju na plastiku.
Promjene u cjelovitosti površine mogu biti pozitivne ili negativne. Negativne promjene mogu značiti da se materijal više ne može koristiti kako je predviđeno. Na primjer, čelični stup koji je podložan gašenju može u konačnici biti previše lomljiv da bi podržao strukturu. Pozitivne promjene su one koje materijalu daju željenu završnicu ili izgled, kao što je brušenje kako bi se izgladio grubi komad materijala. Pozitivne promjene u cjelovitosti površine također uključuju one koje poboljšavaju svojstva poput tvrdoće, čvrstoće ili otpornosti na vlagu.