Povratni kanal ili povratna veza je smjer veze koji je suprotan glavnom toku informacija. Koristi se u analognim i digitalnim komunikacijama za signaliziranje udaljenog kraja komunikacijske veze. Povratni kanal se ponekad naziva obrnutim kanalom ili povratnim kanalom, koji korisničkom terminalu pruža statusne i nadzorne mogućnosti.
U tipičnoj širokopojasnoj prijenosnoj vezi koja se koristi u komunikacijskim krugovima, postoji potreba da se osigura da odredište glavnog toka podataka uspješno prikuplja dolazne podatke. Slično je pripovjedaču koji nastavlja pričati sve dok postoji neki znak afirmacije od strane slušatelja, na primjer kada netko u publici povremeno kimne ili da kratak potvrdni odgovor. Povratni kanal je smjer komunikacije od korisnika natrag do izvora. Za sustave sa zahtjevima za backhaul, postoji potreba da se potvrdi aktivni status čvorova u oba smjera. U globalnoj infrastrukturi mobilnih telefona, razmjena podataka između komutacijskih čvorova odgovara mnogim vrstama kanala koji mogu prenositi glavne tokove podataka ili mogu prenositi kontrolne i nadzorne informacije.
Postoji širok raspon namjena za povratni kanal u satelitu, daljinskom upravljanju, podatkovnim komunikacijskim vezama i mnogim drugim. Za satelitske snimke, na primjer, povratni kanal pruža put za slanje naredbi za premještanje satelita za snimanje radi optimizacije vizualne pokrivenosti blago pomaknutog zemljopisnog područja. U robotskoj jedinici za istraživanje, prednji kanal može sadržavati digitalizirani video morskog dna gdje se prati curenje nafte. Povratni kanal može prenositi digitalne pakete koji upravljaju robotom po morskom dnu i može nositi naredbe za pomicanje i fokusiranje videokamere.
Podatkovne komunikacijske veze koriste povratne kanale koji se mogu automatski koristiti različitim protokolima za podatkovnu komunikaciju. Ako su dva računala spojena za prijenos podataka, kanal s odredišnog računala podataka signalizira status trenutnog prijenosa. U ranim računalnim komunikacijama, ovo je bio ekvivalent shemi pejsinga uključenog (XON) i isključenog prijenosa (XOFF) gdje je svaki od ovih uvjeta bio signaliziran jednim 7-bitnim znakom. Na primjer, u vezi između računala i pisača, pisač može nastaviti ispisivati tok podataka s računala, iako u nekom trenutku pisač neće moći sustići zaostatak. To je tipično kada pisaču ponestane papira ili memorije za spremanje neispisanih stranica u međuspremnik.
U gore navedenom stanju, pisač šalje XOFF računalu što će uzrokovati da računalo prestane slati daljnje podatke. Kada je pisač spreman, šalje XON. U ovom trenutku računalo nastavlja slati podatke na pisač. Kanal od pisača do računala može se smatrati povratnim kanalom.