Gospodarenje otpadom uključuje prikupljanje, transport, obradu i recikliranje ili odlaganje krutog, tekućeg i plinovitog otpada na ekološki prihvatljiv način. Industrija gospodarenja otpadom sastoji se od subjekata koji su zaduženi za ovaj zadatak. U mnogim mjestima gospodarenje otpadom provode privatne tvrtke ili izravno ili pod ugovorom s lokalnom samoupravom, dok druge jurisdikcije s otpadom rukuju preko agencija lokalne uprave.
Tradicionalno, čvrsti otpad se prikupljao od potrošača i odvozio na odlagalište. Kako je rasla količina čvrstog komunalnog otpada (MSW), porasla je zabrinutost oko načina odlaganja. Ne samo da postoji nedostatak odlagališta u nekim područjima, već je znanstveni napredak otkrio niz zabrinutosti za okoliš u vezi s onečišćenjem iz neobrađenih odlagališta. Osim pronalaska alternativnih metoda odlaganja komunalnog otpada, industrija gospodarenja otpadom revidirala je svoje upravljanje odlagalištima. Odlagališta otpada u SAD-u i mnogim drugim regijama sada imaju obloge od gline, a smeće se svakodnevno širi, zbija i zatim prekriva prljavštinom.
Industrija gospodarenja otpadom također je postala svjetski lider u recikliranju. Japan ima možda najbolji uspjeh do sada, s više od 70% cjelokupnog komunalnog otpada koji se reciklira. U SAD-u ta količina iznosi približno 33%, au Velikoj Britaniji je ukupno nešto više od jedne četvrtine proizvedenog komunalnog otpada. Ne samo da recikliranje smanjuje odlaganje otpada, već štedi energiju proizvodnje.
Postoji niz drugih mogućnosti odlaganja koje industrija gospodarenja otpadom koristi kako bi se smanjila potreba za odlagalištima. Spaljivanje je zrela tehnologija, ali neka su postrojenja sada opremljena za pretvaranje otpada koji spaljuju u energiju u obliku topline, struje ili plina. Mnoga od tih postrojenja prvo razvrstavaju proizvode koji se mogu reciklirati, a zatim koriste toplinu iz spalionica za pretvaranje vode u paru za pokretanje postrojenja ili za proizvodnju električne energije. Japan je bio vrlo uspješan u korištenju energije iz otpada prerađenog u postrojenjima za naprednu termičku obradu (ATT) za opskrbu nekim od svojih općinskih potreba za električnom energijom. Velika ATT postrojenja također su izgrađena u Europi i Sjevernoj Americi
Otpad se može obraditi toplinskim, kemijskim, biološkim i fizikalnim procesima. Jedna od opcija biološkog zbrinjavanja koju istražuje industrija gospodarenja otpadom je uporaba aerobne digestije. Godine 2002. otvorena je stanica za prijenos otpada Thomley u okrugu Durhan u Velikoj Britaniji s dva tornja za aerobnu digestiju. Ovo postrojenje prerađuje nesegregirani komunalni otpad, uspješno preusmjeravajući preko 70% prerađenog otpada sa odlagališta ili spalionica.
Neki sektori industrije gospodarenja otpadom specijalizirani su za zbrinjavanje opasnog, otrovnog ili medicinskog otpada. Te se tvrtke bave uklanjanjem azbesta, čišćenjem toksičnih mjesta i zbrinjavanjem tvari koje se ne mogu odložiti na odlagalište. Mnoge zemlje i lokalne vladine agencije imaju posebne propise koji zahtijevaju odlaganje takvih predmeta. To obično uključuje postupanje s otpadom na način da postane neškodljiv ili barem manje otrovan, kao i način konačnog zbrinjavanja. Otrovni tekući otpad često se odlaže u podzemne injektne bušotine koje su strogo regulirane kako bi se spriječila kontaminacija pitke vode.