Popis životnog ciklusa jedna je od četiri faze procjene životnog ciklusa. Ovo je sustav za procjenu i mjerenje ekoloških učinaka proizvodnog procesa za proizvod ili uslugu. Cilj je izmjeriti one učinke koji su specifično uzrokovani proizvodom ili uslugom i bez njih ne bi postojali.
Postoje međunarodno dogovoreni standardi za procjenu životnog ciklusa. Oni su postavljeni kao dio niza ISO standarda s brojevima od 14040 do 14049. Ideja je osigurati da različite organizacije koriste istu metodu za ocjenjivanje. To daje vjerodostojnost rezultatima i olakšava usporedbu različitih proizvoda i različitih tvrtki.
Postoje četiri faze procesa procjene životnog ciklusa. Prvi je odlučiti što će biti obuhvaćeno i koji je cilj procjene. Drugi je inventar životnog ciklusa. Treća faza je procjena rezultata inventara u obliku objektivnih brojki. Posljednja faza, koja je subjektivnija, je tumačenje ovih rezultata i odlučivanje koje, ako ih ima, korektivne mjere treba poduzeti.
Inventar životnog ciklusa je stoga “meso” procjene i uključuje prikupljanje svih relevantnih podataka. To obično pokriva svaku fazu proizvodnog procesa proizvoda, od iskopavanja bilo koje sirovine pa sve do zbrinjavanja proizvoda nakon što ga potrošač prestane koristiti. Osim proizvodnje proizvoda, podaci će također pokrivati elemente kao što su pakiranje i transport komponenti i gotovog proizvoda.
Postoji širok raspon okolišnih čimbenika koji se mogu mjeriti za svaku fazu proizvodnog procesa. Obično se mjere kao količine određene tvari. To uključuje ulazne tvari: prirodne resurse koji se koriste za proizvodnju proizvoda ili usluga. Oni također uključuju izlazne tvari, kao što su kemijski nusproizvodi ili otpadni materijal.
Sama količina podataka koja se mora prikupiti u popisu životnog ciklusa znači da će većina tvrtki koristiti namjenski softver za obavljanje zadatka. Takav softver često korisnicima daje fleksibilnost da prilagode inventar svojim posebnim okolnostima, ali također olakšava usporedbu rezultata u dosljednom formatu. Najpopularniji softver je niz paketa koji se prodaju pod brendom GaBi.
Postoji nekoliko izbornih čimbenika koji se mogu uvesti kako bi inventar životnog ciklusa bio točniji. To može uključivati uzimanje u obzir ušteda ekoloških resursa, kao što je kada spaljivanje otpadnog materijala može proizvesti energiju koja bi inače zahtijevala izgaranje ugljena ili plina. Procjena se također može proširiti kako bi se uzeli u obzir učinci koji se javljaju izvan životnog ciklusa proizvoda, kao što je kada se otpadni materijal proda drugoj tvrtki radi recikliranja za drugu uporabu.