Polistirenske kuglice su sićušne polimerne molekule koje su prožete zrakom kako bi se povećala njihova veličina. Polimeri koji se koriste za formiranje ovih molekula dobivaju se iz nusproizvoda nafte kroz proces destilacije i rafiniranja. Nakon što se napune zrakom, kuglice se mogu spojiti u veće perle ili oblikovati u proizvode u rasponu od izolacije za izgradnju pjene do pakiranja hrane.
Polimeri koji se koriste za formiranje polistirenskih kuglica počinju kao molekule promjera samo 0.02 inča (0.5 mm). Oni su podložni parnom procesu koji unosi zrak u molekulu kako bi se stvorila mnogo veća polistirenska kuglica. To su iste perle od pjene koje se nalaze u prosječnoj stolici s vrećicom za grah. Ako se kuglice stave u kalup ili ekstrudiraju kroz matricu, mogu se spojiti u mnogo veće proizvode. U prosječnom polistirenskom proizvodu, molekule polimera su prožete toliko zraka da zrak čini mnogo veći postotak sastava materijala od samog polimera.
Jedna od primarnih prednosti polistirenskih kuglica je ta što su nevjerojatno lagane. Unatoč svojoj prirodi prožetoj zrakom, također su vrlo jaki i izdržljivi. Dok se polistiren naširoko koristi zbog ovih prednosti i niske cijene, mnogi kritičari izražavaju zabrinutost zbog dugog vijeka trajanja ovog proizvoda. Polistiren je teško reciklirati i može trajati stoljećima na odlagalištu otpada.
Labave polistirenske kuglice koriste se za punjenje stolica ili igračaka. Kada su oblikovani ili ekstrudirani, također se koriste za izradu ambalaže proizvoda, uključujući pakiranje kikirikija i kućište od tvrde pjene koje se koristi za zaštitu elektronike. Ovaj materijal se koristi za izradu spremnika za toplu hranu koji se nalaze u restoranima, kao i za jednokratne čaše i tanjure. Polistiren se čak može oblikovati u guste listove pjene koje se koriste za izolaciju zgrada.
Polistirenske kuglice koje se koriste u materijalima za umjetnost i obrt izrađene su malo drugačijom tehnikom od onih koje se koriste u pakiranju i izolaciji hrane. Ove kuglice su prethodno ekspandirane i tretirane otapalima prije nego što se pare, što rezultira gustim materijalom koji stvara zvuk krckanja kada se reže ili ošteti. Koriste se za izradu mnogih proizvoda koji se koriste u umjetničkim projektima, uključujući lopte male poput mramora ili velike poput košarkaške lopte. Proizvođači također oblikuju kuglice od polistirena u različite oblike, poput uskršnjih jaja ili životinja, koje se mogu oslikavati ili ukrašavati. Ova vrsta polistirena također služi kao stabilan temeljni materijal za umjetno cvijeće, kao što su buketi koji se koriste kao grobne oznake.