Pjenasta flotacija je proces koji koristi mjehuriće zraka za odvajanje materijala na temelju njihovog relativnog afiniteta prema vodi. Mjehurići nose reagens i hidrofobne materijale na vrh spremnika gdje se mogu ukloniti. Pjenasta flotacija koristi se više od jednog stoljeća u rudarskim operacijama za odvajanje vrijednih materijala iz iskopanih ruda. U novije vrijeme, pjenasta flotacija se koristi za obradu kontaminirane vode.
Proces koji se koristi u rudarstvu počinje miješanjem fino mljevenih ruda s vodom u spremnik ili ćeliju. Reagens se koristi za poboljšanje hidrofobnih svojstava željenih spojeva kako bi se odvojili od zaostalih tvari koje su hidrofilnije. Smjesa se miješa kako bi se osigurala ujednačena disperzija.
Mjehurići zraka uvode se u podnožje spremnika. Sklonost hidrofobnih materijala da prianjaju na mjehuriće dovodi ih do površine spremnika. Na vrhu se skidaju mjehurići koji nose svoj teret minerala ili pjene. Odvojeni spojevi, koji su čvrsti, prolaze kroz daljnji korak obrade kako bi se odvojili od mjehurića zraka i ostatka reagensa. Preostali hidrofilni materijal pomiješan s vodom u spremniku, također poznat kao gang, se odvodi.
Korištenje pjene flotacije u rudarstvu uključuje odvajanje mnogih različitih vrsta spojeva uključujući sulfide, silikate, fosfate, ugljen i željeznu rudu. Reagensi ili surfaktanti pažljivo se biraju kako bi proizveli točno željeni učinak odvajanja za određenu rudu ili kombinaciju ruda. Mnogi čimbenici utječu na kvalitetu odvajanja; oni uključuju brzinu flotacije, veličinu čestica rude, gustoću mješavine rude i vode i količinu zraka koja se koristi. Nedavna uporaba ovog procesa odvaja tintu od recikliranog papira.
Kao metoda obrade kontaminirane vode, pjenasta flotacija je posebno prikladna za odvajanje vode koja sadrži naftne derivate. Ovaj proces je također poznat kao flotacija otopljenog zraka. Koraci se neznatno razlikuju od odvajanja rudarske rude.
Voda se najprije tretira kemikalijom kako bi se poboljšala adhezija onečišćenja na mjehuriće zraka. Dio vode se ispumpava i kroz retencijski spremnik u koji se dodaje komprimirani zrak. Materijal cirkulira natrag u flotacijsku ćeliju gdje zrak izlazi iz suspenzije u obliku vrlo malih mjehurića; zatim prenosi naftne onečišćivače i suspendirane krute tvari na površinu ćelije da se skinu. Pročišćena voda se ispumpava i obično šalje na dodatnu filtraciju ili drugu obradu.