Kroz kemijske reakcije izgaranja, fosilna goriva pokreću ogroman izbor različitih uređaja diljem svijeta u mnogim različitim poljima. Fosilna goriva nastaju iz raspadnutih ostataka organskih materijala koji su živjeli prije milijunima godina i sadrže velike količine ugljika i ugljikovodika. Fosilna goriva sadrže velike količine energije koja se oslobađa kada se izgaraju, što im omogućuje napajanje mnogih različitih uređaja koje je napravio čovjek. Energija koju osiguravaju fosilna goriva sadržana je u kemijskim vezama ugljikovodika; kada su veze prekinute, energija se oslobađa.
Fosilna goriva pokreću mnoge stvari koje su vidljive diljem svijeta. Automobili su među najvidljivijim primjerima; u mnogim gradovima ulice su redovito krcate automobilima koji spaljuju fosilna goriva u obliku benzina. Fosilna goriva pokreću i druge oblike prijevoza, kao što su čamci i zrakoplovi. Ugljen je fosilno gorivo koje se spaljivalo od prije zabilježene povijesti kako bi se osigurala energija ili toplina za mnoge različite svrhe, kao što je taljenje metalnih ruda. Prirodni plin je još jedno fosilno gorivo koje se koristi u različite svrhe, kao što je grijanje domova.
Oni koji su uključeni u industriju i proizvodnju uvelike se oslanjaju na fosilna goriva. Fosilna goriva pokreću mnoge različite tvornice koje proizvode mnogo različitih stvari, od papira do kemikalija. Također se spaljuju kako bi osigurali struju za elektroprivrede. Kemijska energija se pretvara u električnu energiju i šalje gdje je potrebna. Prije nego što su fosilna goriva davala energiju za industriju, vjetrenjače ili vodenice služile su toj svrsi; kao učinkovitiji načini korištenja čiste energije vjetra i vode, takvi oblici snage ponovno postaju istaknuti.
Iako fosilna goriva pokreću mnoge različite stvari i dobro su integrirana u širok raspon industrija, fosilna goriva imaju mnogo nedostataka zbog kojih ljudi traže čišće, učinkovitije izvore energije. Izgaranjem fosilnih goriva u zrak se ispuštaju pare koje štete okolišu i živim organizmima. Ugljen se obično koristi za proizvodnju energije, ali može biti opasan za rudnik. Naftu također može biti teško nabaviti, jer postoji ispod zemlje. Fosilna goriva su neobnovljivi resursi, što znači da će ljudi na kraju koristiti sva dostupna fosilna goriva na Zemlji.
Unatoč nedostacima, fosilna goriva napajaju uređaje i osiguravaju energiju u velikim razmjerima. Postoje mnoge prednosti fosilnih goriva koje privlače ljude i tvrtke na ograničen i prljav izvor energije. Fosilna goriva sadrže velike količine energije koja je jednostavna za korištenje. Osim toga, nije ih nevjerojatno teško transportirati nakon što se podignu sa zemlje.