Bitumen se može odnositi na prirodnu mješavinu različitih organskih tekućina, koja se također naziva sirovi bitumen, ili na ostatak dobiven u procesu destilacije ugljena ili nafte, koji se naziva rafinirani bitumen. Riječ je o smeđe-crnom, izuzetno viskoznom materijalu nalik katranu koji je bio prvi naftni proizvod koji su ljudi koristili zbog svojih ljepljivih i kohezivnih svojstava. Njegova glavna suvremena upotreba je u asfaltiranju cesta. U Sjevernoj Americi se naziva asfaltom.
Sirovi bitumen se može naći kao čvrsti ili polukruti materijal, a sastoji se uglavnom od ugljikovodika. Njegovo stvaranje može se pratiti do raspadanja organizama duboko unutar Zemljine kore, gdje su bili pod utjecajem intenzivnog pritiska i topline. Ovaj proces proizvodi materijale kao što je bitumen. Prirodna ležišta mogu se naći u cijelom svijetu, a najveća se nalaze u Kanadi i Venezueli.
Povijesna upotreba bitumena može se pratiti unatrag 8,000 godina s njegovom prisutnošću u raznim neandertalskim alatima. Ljudska uporaba ovog materijala datira još od 5000. godine prije Krista. Njegovo drevno podrijetlo također se može vidjeti u onome za što se vjeruje da je izvor imena, od drevnog sanskrtskog izraza “jatu” i “jatu-krit”, što znači “pitch” odnosno “kreiranje smole”, što se odnosi na smolu drveta nagib.
Upotreba bitumena varira ovisno o zemljopisnom i društvenom kontekstu; međutim, povijesno se koristio za zadatke kao što su vodonepropusnost, konstrukcija zgrada i sastavljanje složenijih alata koji su zahtijevali neki vezni element. Također se vjerovalo da je korišten u procesu mumifikacije u starom Egiptu, služeći kao vrsta konzervansa. Iako je ova tvrdnja osporena, izraz mumija potječe od arapskog izraza za bitumen, “mumija”.
Prirodne naslage ove tvari premale su za sadašnju ljudsku potrošnju i potražnju. Dakle, većina se proizvodi kroz procese frakcijske destilacije. Rafinirani bitumen proizvodi se od sirovih naftnih ulja, a na taj se način proizvodi od kasnog 19. stoljeća. Zagrijavanjem sirove nafte nastaje talog koji se zatim koristi za proizvodnju raznih vrsta bitumena. Noviji napredak doveo je do njegove proizvodnje iz ne-naftnih izvora kao što su škrob od kukuruza, riže i melase.
Građevinska industrija koristi 85% bitumena za vezivanje asfalta unutar prometnica, dok se 10% koristi za pokrivanje krovova. Pokazao se kao vrijedan materijal zbog svoje otpornosti na elemente.