Zubna pulpa je živa unutrašnjost životinjskih zuba. Pulpa se sastoji od vezivnog tkiva, živaca i odontoblasta, stanica koje stvaraju dentin. Zubna pulpa je osjetljiva na učinke karijesa. Unošenje bakterija uzrokuje infekciju koja dovodi do upale i boli. U mnogim slučajevima korijenski kanal je jedini tretman koji može zaustaviti napredovanje karijesa i spasiti zub.
Okomiti presjek zuba otkriva četiri različita sloja. Vidljivo područje zuba je caklina, najtvrđa tvar u ljudskom tijelu. Područje ispod linije desni, ali još uvijek s vanjske strane zuba je sidreni materijal koji se naziva cement. Prvi unutarnji sloj zuba je dentin, tvar identična slonovskoj bjelokosti. Konačno, unutrašnjost zuba sadrži zubnu pulpu, jedinu živu komponentu zuba.
Zubna pulpa ima tri glavne funkcije. Prvi je osigurati neživim dijelovima zuba stalnu opskrbu organskim spojevima. Živci u pulpi osjećaju toplo ili hladno i registriraju bol ako bi trauma prouzročila oštećenje. Posljednja funkcija je da odontoblasti pulpe popravljaju oštećeni dentin. Karijes ugrožava funkciju zubne pulpe.
Neliječeni karijesi izravan su uzrok infekcije zubne pulpe. Kako karijes rastu dublje u zub, pulpa postaje izložena. Kada bakterija dospije u pulpu, razvija se upala zbog infekcije.
U vrijeme izlaganja pulpe, osoba može osjetiti ekstremnu osjetljivost zuba i/ili bol kada je zub izložen hrani ili piću. Bol se može pojačati kako se infekcija razvija. Ako osoba ne posjeti svog zubara, smrt pulpe i nekroza korijena su stvarna mogućnost.
Osoba s upalom zubne pulpe koja posjeti svog stomatologa može očekivati jedan od dva ishoda. Prvi je gdje se upala još uvijek može liječiti. Stomatolog buši kavitet i izvodi zubnu restauraciju. Bez prisutnosti karijesa, pulpa će se vratiti u svoje normalno, zdravo stanje. Kada je infekcija otišla predaleko, ili kada je već nastupila smrt pulpe, neophodan je korijenski kanal.
Korijenski kanal, također poznat kao endodonska terapija, je postupak koji u potpunosti uklanja nagnuto ili mrtvo tkivo zubne pulpe i zamjenjuje ga tvrdim, anorganskim materijalom. Nakon što pacijent dobije lokalnu anesteziju, postupak traje otprilike jedan do dva sata. Iako je krajnji rezultat zub bez živog tkiva, on zadržava svoju funkcionalnost. Postavljanje krunice preko zuba na kraju korijenskog kanala uvelike smanjuje šanse da će se zub kasnije slomiti.