Prototip je model proizvoda koji se koristi za testiranje prije nego što se naruči proizvodnja. Mnoge tvrtke prolaze kroz nekoliko prototipova prilikom razvoja novog proizvoda, dok uče više o proizvodnom procesu, kako će ga ljudi koristiti i kako se može pokvariti. Obično je pristup prototipovima ograničen na vrlo mali broj ljudi, budući da su ti rani modeli proizvoda često izrazito nesavršeni; u nekim slučajevima, ograničeno izdanje prototipa može biti objavljeno za beta testere, ljude koji su specijalizirani za testiranje ranih verzija proizvoda i pružanje povratnih informacija.
Razvoj prototipa počinje razvojem koncepta proizvoda. Na primjer, tvrtka bi mogla htjeti stvoriti inovativni mobitel. Inženjeri i konzultanti rade na značajkama dizajna, obično proizvode nekoliko modela od kartona i papira kako bi ilustrirali kako će proizvod izgledati i osjećati se. Nakon što razvojni tim dobije zeleno svjetlo, stvara se jedan radni prototip. Ovaj se prototip ocjenjuje kako bi se utvrdilo koliko je učinkovit, a dodatni prototipovi mogu se razviti s različitim značajkama kako dizajnerski tim odgovara na povratne informacije.
Nakon što je razvijen uspješan prototip, tvrtka ga može koristiti kao model za proizvodnju u punom opsegu. Prototip čini proizvodni standard za tvrtku; obično se rastavlja tako da se dijelovi mogu pažljivo zabilježiti za umnožavanje, a može se ponovno sastaviti i sačuvati jer predstavlja povijesni razvoj za matičnu tvrtku. Nakon što prototip uđe u masovnu proizvodnju, tvrtka može odabrati ograničenu seriju kako bi testirala tržišni odgovor na proizvod prije nego što ga naruči u velikom broju.
Koncept prototipa datira prije industrijskog doba. Već u 1600-ima ljudi su prve i rane oblike stvari nazivali “prototipovima”, a osjećaj “prototipa” kao standarda za usporedbu razvio se također otprilike u to vrijeme. Izraz dolazi od grčkog protos, što znači “prvi” i typos, što znači “utisak”. U 1600-ima, “prototip” je često bio doslovno prvi dojam iz tiskarske preše, koji je pisač koristio da odredi jesu li boja i postavke na preši točni ili ne.
Zajednička osobina mnogih prototipova je da su nezgrapne, spore i ponekad frustrirajuće verzije proizvoda u koje će se na kraju pretvoriti. Prilikom rukovanja prototipom, korisno je zapamtiti da je to radni model i da se mogu napraviti značajne promjene prije nego što proizvod bude pušten. Budući da prototipovi mogu stvoriti negativan dojam, većina tvrtki ih pokušava držati podalje od recenzenata, kako bi osigurale da se recenzije temelje na stvarnom proizvodu, a ne na ranim inkarnacijama s greškama.