Visokotehnološka proizvodnja iznimno je širok i slabo definiran segment moderne proizvodne industrije. Što se točno proizvoda smatra visokom tehnologijom, nejasan je koncept prepušten marketinškim odjelima. Prema svojoj najširoj definiciji, proizvodnja visoke tehnologije uključuje ploče ili naprednu kemijsku proizvodnju. To čini sve, od lijekova protiv raka i prijenosnih računala do aparata za kavu i aspirina u visokoj tehnologiji. Neke industrije i ekonomisti pokušali su suziti klasifikaciju, ali su imali malo uspjeha.
Izraz “visoka tehnologija” nastao je sredinom 20. stoljeća. Pojam je korišten za opisivanje tehnologija koje mijenjaju svijet, kao što su atomska energija, masovno proizvedeni televizori i integrirani krug, koji su postajali uobičajeni. Te su tehnologije bile toliko napredne da su ih ljudi vidjeli kao potpuno novu razinu tehnologije, izvan bilo koje prije.
Kako su tehnologije dolazile i odlazile, pojam se nastavio razvijati oko njega. U jednom trenutku, betamax playeri, laserski diskovi i sustavi s 8 staza smatrani su visokom tehnologijom, a procesi korišteni za njihovu proizvodnju bili su visokotehnološka proizvodnja. Kako su te tehnologije zastarjele, prestale su biti visoke tehnologije, a tehnologije koje su uslijedile bile su nove visoke tehnologije. Ove tehnologije su također prepuštene i, na kraju, visokotehnološki sustavi koji se danas koriste će pasti na stranu prije još naprednijih tehnologija.
Budući da pojam visoke tehnologije ima tako promjenjivo značenje, ima i visokotehnološka proizvodnja. U većini slučajeva, ako predmet koristi pločice, mikročipove ili napredne farmaceutske procese, onda spada u ovu vrstu proizvodnje. Ove su definicije nastale u vrijeme kada su te tehnologije bile manje uobičajene nego danas. Sada bi ogroman dio svijeta proizvodnje spadao u ove kategorije.
U pokušaju daljnje klasifikacije visokotehnološke proizvodne industrije, mnoge su skupine pokušale precizirati trenutnu definiciju. Iako su se neke od ovih definicija činile obećavajućim, kao što je korištenje analize temeljene na dobi ili troškovima, sve se raspadaju kada se primjenjuju na određene industrije. Na primjer, mnoge tehnologije korištene u stvaranju i proizvodnji space shuttlea nisu se promijenile desetljećima, ali tvrdnja da space shuttle nije visokotehnološki predmet vjerojatno će naići na protivljenje.
Odluku o tome što jest, a što nije visokotehnološka proizvodnja, otežava i marketing koji se koristi za prodaju novih proizvoda. Kako bi se proizvod doimao naprednijim od svojih kolega, trgovci će ga opisati riječi koje su teške za okretanje, kao što je visoka tehnologija. S vremenom te riječi gube svoj utjecaj i zamjenjuju se, slično kao i artikli koje reklamiraju.