Zavarivanje, jednostavno rečeno, je svaki proces koji spaja materijal topljenjem metalnih ili termoplastičnih površina. Obično su otopljeni rubovi također spojeni materijalom za punjenje, često topljivom metalnom legurom. U slučaju procesa zavarivanja metala, lučno zavarivanje je prilično uobičajeno za njegovo uglavnom automatsko zavarivanje, što omogućuje brze poslove zavarivanja. Metalno lučno zavarivanje razlikuje se od ostalih oblika zavarivanja korištenjem visokoenergetskog napajanja.
Ovaj izvor energije stvara električni luk između vrha instrumenta za zavarivanje – koji se tehnički naziva elektroda – i površine materijala koji se zavari. Visokoenergetski luk učinkovito topi metalnu površinu i sve dodatne metale koji se koriste tijekom procesa lijepljenja. To je relativno jednostavan proces zavarivanja, ali zahtijeva vještinu i spretnost za učinkovito izvođenje.
Unutar žanra elektrolučnog zavarivanja postoji nekoliko potkategorija. Elektrolučni zavarivači se razlikuju po svojoj konstrukciji i idealnoj upotrebi. Iako postoje doslovce deseci različitih zavarivača metala, dvije najpopularnije kategorije elektrolučnih zavarivača su zavarivači na plin (GMAW) i elektrolučni zavarivači (FCAW).
Jedinice za plinsko elektrolučno zavarivanje vrlo su česte jer se potrošne elektrode jedinice za zavarivanje kontinuirano i automatski nanose na zavar. To čini GMAW zavarivanje uglavnom automatskim postupkom. Obično je jednostavan i lak za izvođenje bilo kojeg obučenog zavarivača.
Kao elektrolučni zavarivač, GMAW toplinu stvara napajanje; plinska komponenta GMAW jedinice nije za spaljivanje, već za zaštitu. Čisti plin argon ili helij koji se emitira u blizini elektrode GMAW stroja dizajniran je za čišćenje metalne površine od atmosferskog dušika ili kisika. Atmosferski plinovi mogu uzrokovati praznine u zavaru ili nedostatke u metalnoj fuziji; stoga je najbolje područje zaštititi inertnim plinom.
Većina GMAW jedinica koristi argon ili helij, plin koji je najprikladniji za zaštitu obojenih metala. GMAW se stoga obično koriste za aluminij, uobičajeni obojeni metal. Međutim, postoje i drugi modeli s različitim zaštitnim plinovima, što ovu vrstu elektrolučnog zavarivača čini korisnim i za druge metalne spojeve.
Jedinice za lučno zavarivanje s punjenom jezgrom slične su GMAW jedinicama, ali njihove razlike čine ih sklonijima za korištenje s legiranim metalima poput čelika. Kao i kod GMAW, FCAW elektrode se kontinuirano napajaju za poluautomatsko zavarivanje. FCAW jedinice obično nemaju vanjski doveden zaštitni plin; umjesto toga FCAW modeli sadrže inertne sastojke koji su već ugrađeni u elektrode koji isparavaju u zaštitni plin na visokim temperaturama. U suštini, jedinica za elektrolučno zavarivanje metala na bazi fluksa opskrbljuje svoj zaštitni plin na samim elektrodama.
Dok se većina FCAW-ova u potpunosti oslanja na isparavajući fluks za zaštitu plina, za još dodatnu zaštitu, neke FCAW jedinice također imaju dodatnu zaštitu od plina, osiguravajući oštre, čiste, gotovo savršene zavare. Takve se jedinice često nazivaju “dvostruko zaštićenim” zavarivačima. Osim praktičnog ugrađenog zaštitnog mehanizma, FCAW strojevi proizvode još intenzivniju toplinu za brže zavarivanje. Nažalost, ova brzina ima svoju cijenu, budući da su FCAW često skuplji od konkurentskih GMAW modela.