Membranski kompresor je uređaj dizajniran za komprimiranje ili stlačenje atmosferskog zraka za skladištenje ili neposrednu upotrebu pomoću pomaka fleksibilne membrane ili dijafragme. Ova prilično tehnička definicija jednostavno znači da je membranski kompresor zračni kompresor koji koristi savijanje gumene ili silikonske membrane za komprimiranje zraka, a ne klipni sustav. Konvencionalni zračni kompresori koriste raspored klipa i radilice vrlo sličan onima koji se nalaze u automobilskom motoru za komprimiranje zraka. Membranski kompresori, ili membranski kompresori kako su također poznati, koriste radilicu i šipku za savijanje membrane koja komprimira zrak zbog fenomena pomaka.
Jedan od najlakših načina za demonstriranje ovih načela je razmatranje primjera. Ako se prazna plastična štrcaljka začepi prstom, a klip se polako pritisne, osjetit će se povećanje napetosti na klipu. To je zbog kompresije stupca zraka u cijevi štrcaljke. Ako dvije osobe drže plahtu ili pokrivač na sva četiri ugla i pokreću ih gore-dolje, stvara se primjetna struja zraka. Ove dvije pojave rezultat su pomicanja ili pomicanja zraka čvrstim predmetom.
U konvencionalnom klipnom kompresoru, stupac zraka u čahuri klipa se komprimira na isti način kao i zrak u štrcaljki. Kada klip dosegne vrh svog hoda, otvara se ventil koji omogućuje komprimiranom zraku da putuje u tlačni spremnik, gdje se pohranjuje za kasniju upotrebu. Kako se klip pomiče natrag do svoje najniže točke, uvlači više zraka u cilindar i proces počinje ponovno.
Membranski kompresor postiže isti rezultat pomicanjem fleksibilne membrane ili dijafragme gore-dolje pomoću sklopa radilice i šipke na isti način na koji se protrese pokrivač. Rezultirajući pomak zraka uzrokuje kompresiju zraka u komori opremljenoj istim tipom ventila koji se nalazi u konvencionalnom klipnom kompresoru. Osim očitih operativnih razlika, ciklus kompresije ostaje isti. Dijafragma se pomiče prema gore i komprimira zrak, koji napušta komoru preko izlaznog ventila. Dijafragma zatim uvlači novi zrak u komoru na svom hodu prema dolje i ciklus se ponavlja.
Membranski kompresor koristi se u širokom rasponu primjena, od malih modela od 1/8 konjskih snaga koji mogu proizvesti 50 funti po kvadratnom inču (PSI) ili manje kontinuiranog tlaka do masivnih industrijskih plinskih kompresora od 6,000 PSI. Membranski kompresor posebno je prikladan za hobi primjene kao što je bojanje zračnim kistom i kompresija otrovnih ili eksplozivnih plinova zbog činjenice da je trenje metala o metal svedeno na minimum.