Postrojenja za reciklažu prerađuju korištene materijale koji bi inače bili odbačeni kao smeće, dopuštajući im ponovnu upotrebu u različite svrhe. Različite vrste postrojenja za recikliranje uključuju one koje prerađuju staklo, metale i papir natrag u sirovine. Druge se tvornice fokusiraju na predmete koji zahtijevaju komplicirane procese recikliranja, kao što su beton, elektronička oprema i razne plastike. Centri za reciklažu jednog toka poboljšavaju stope recikliranja preuzimajući nepopularan zadatak, odvajajući otpad iz kućanstva na različite komponente koje se mogu reciklirati. Neka postrojenja su dizajnirana za recikliranje predmeta koji se ne mogu obraditi drugim postrojenjima, kao što su božićna svjetla ili baterije.
Različite vrste postrojenja za recikliranje razlikuju se po materijalu za koji su namijenjeni povratu; svaki materijal zahtijeva jedinstveni proces i specijaliziranu opremu. Zbog toga su potrebna brojna postrojenja za preradu svih recikliranih materijala iz određenog grada ili regije. Iznimka su postrojenja za reciklažu jednog toka, također poznata kao jednovrstna ili mješovita postrojenja. Oprema u tim postrojenjima uključuje elektromagnete za skupljanje metala, puhalice za uklanjanje laganih plastičnih boca i papirnate zamke, a sve to aktiviraju optički skeneri. Ova postrojenja su dizajnirana za brzo i učinkovito odvajanje različitih materijala koji se mogu reciklirati, od kojih će neki biti otpremljeni u druga postrojenja na preradu.
Najučinkovitija postrojenja za recikliranje uključuju ona koja obrađuju metale poput aluminija i čelika. Reciklirani materijali proizvedeni u tim postrojenjima po kvaliteti su jednaki novim materijalima; isto vrijedi i za centre za reciklažu stakla. Beton se drobi i pretvara u šljunak ili nasip za cestu, što je prilično jednostavan i jednostavan proces. Biorazgradivi materijali i organski otpad pretvaraju se u korisna tla i gnojiva kroz kemijski proces koji se naziva kompostiranje. Ovi jeftini procesi recikliranja s visokim povratom važni su iz poslovnih i ekoloških razloga, jer povećavaju profitabilnost tvrtki za recikliranje i smanjuju opterećenje prirodnih resursa.
Postrojenja za reciklažu koja se bave papirom i plastikom uključena su u složenije procese. Papir se mora natopiti vodom i pretvoriti u vlaknastu tvar koja se zove pulpa prije nego što se može ponovno upotrijebiti. Papir s kemijskim dodacima, poput “sjajnih” stranica za časopise ili reklamne stranice, može ometati ovu tehniku i mora se posebno obraditi. Plastika se također mora odvojiti tijekom procesa recikliranja, jer postoji mnogo različitih vrsta plastike, svaka sa svojom jedinstvenom kemijskom strukturom. Većina plastičnih proizvoda označena je numeričkim sustavom koji identificira vrstu plastike za potrebe recikliranja.
Različite elektroničke komponente zahtijevaju vlastita specijalizirana postrojenja za recikliranje. Na primjer, ulošci pisača i tonera često se mogu ponovno napuniti i brzo vratiti na tržište. S druge strane, baterijama se mora pažljivo rukovati zbog potencijalno opasnih materijala; isto vrijedi i za računalne komponente, mobitele i druge oblike elektroničkog otpada, koji se često naziva “e-otpad”. Neki pogoni za recikliranje usredotočuju se na specijalne artikle koje obične biljke nisu opremljene za obradu, kao što su božićna svjetla ili napuštena morska plovila. Briga o okolišu dovela je do povećanja stvaranja takvih biljaka diljem svijeta.