Suvremeni potomak dopisne škole, u kojoj je učenik pohađao tečajeve komunicirajući s profesorom putem pošte, virtualna je škola mrežno okruženje u kojem učenici koriste internet za komunikaciju s profesorima i voditeljima kako bi stekli zasluge za diplomu ili diplomu . Virtualna škola koristi modernu tehnologiju za pružanje nastave učenicima bez potrebe da se učenik ili profesor sastane u fizičkoj zgradi, ili čak nužno da se sastanu licem u lice.
Virtualna škola postoji na različitim razinama obrazovne nastave, uključujući srednjoškolske tečajeve, tečajeve na razini fakulteta i tečajeve bez diplome. Virtualna škola dobro funkcionira za učenike koji ne mogu lako doći do školske zgrade, kao što su učenici u vrlo ruralnim ili udaljenim područjima. Virtualna škola stoga omogućuje obrazovanje učenicima koji inače nisu imali mogućnosti obrazovanja. Neki kritičari, međutim, navode nedostatak socijalizacije kao poseban problem s online školom, posebno za srednjoškolce kojima je takva interakcija potrebna.
Online škole također nude učeniku mogućnost rada kada mu to odgovara, a ne u određeno vrijeme tijekom dana. Ovo je posebno prikladno za netradicionalne studente koji možda rade i trebaju se uklopiti u razred po tom rasporedu. Mnogi virtualni školski satovi odvijaju se samostalno, što znači da učenik može raditi na zadacima svojim vlastitim tempom, uzimajući koliko-toliko vremena za završetak nastave u mnogim slučajevima. Takva postavka također potiče studente na korištenje digitalnih medija, što je sve važnije na tržištu rada.
Postoji i nekoliko nedostataka. Budući da se u mnogim online nastavi ne odvija interakcija licem u lice između učenika i profesora, studenti moraju raditi na samostalan način, što može biti izazovno. Komunikacija se odvija putem e-pošte, videokonferencija ili na određenom razrednom forumu, tako da odgovori na pitanja mogu doći sporo. Odgovornost je na studentu da bude vrijedan u izvođenju nastave i da bude strpljiv kada čeka upute profesora.
Još jedan izraziti nedostatak virtualne škole je potreba za internetskom vezom i radnim računalom. To jednostavno možda neće biti izvedivo za mnoge studente koji si ne mogu priuštiti potrebnu opremu, a ti studenti mogu biti ograničeni na javna računala. Ovaj problem može biti dodatno otežan cijenom online nastave, koja može varirati od besplatnih do prilično skupih, ovisno o tečaju, školi i stupnju, ako postoji, koji se pohađa.