Tradicija korištenja zimzelenih grana, uključujući božikovinu i imelu, kao ukras tijekom zimskih proslava je davna. Na Bliskom istoku drveće se tradicionalno siječe, donosi u dom i ukrašava. Zimzelene biljke su prirodni simbol nade i obećanje obnove života u proljeće u vrijeme kada je većina biljaka jalova u europskim klimatskim uvjetima. Danas je božićno drvce najpoznatija i najraširenija ostavština ove tradicije koja prethodi kršćanstvu.
U prvim danima kršćanske crkve, pa čak i do 19. stoljeća, upotreba zimzelenih ukrasa i drvca tijekom Božića bila je obeshrabrena ili zabranjena zbog poganskih asocijacija. Iako su mnogi drugi elementi predkršćanskih zimskih praznika, poput rimskih saturnalija, zadržani u božićnim proslavama, zimzeleni ukrasi bili su obično osuđivani. Ironično, neki ljudi se sada protive javnom izlaganju božićnih drvca zbog kršćanske simbolike koju su relativno nedavno počeli predstavljati.
Prva inkarnacija božićnog drvca, kakvog ga danas poznajemo, dogodila se u Njemačkoj u 16. stoljeću, gdje se koristilo za proslavu blagdana 24. prosinca pod nazivom “Blagdan Adama i Eve”. Ta su stabla nazvana “rajskim drvećem” i smatralo se da su povezana sa Drvetom znanja o kojem se govori u knjizi Postanka. Njemački imigranti donijeli su drvo u Ameriku u 17. stoljeću, a ono je postalo prihvaćeno kao božićni ukras u cijelom zapadnom svijetu tek oko 1850. Predsjednik Franklin Pierce zaslužan je za dovođenje prvog u Bijelu kuću otprilike u to vrijeme, a predsjednik Calvin Coolidge osnovao Nacionalnu ceremoniju paljenja božićnog drvca, koja se održava na travnjaku Bijele kuće, 1923. godine.
Kićenje drvca također je dugogodišnja tradicija. Iako pogani u vrijeme Rimskog Carstva nisu sjekli stabla i unosili ih u dom, znali su da su živa stabla ukrašavali svijećama i metalnim ukrasima, a neki su prikazivali boga Bacchusa. Božićna drvca ukrašavaju se od svog nastanka u Europi u 16. stoljeću, najprije jestivim poslasticama. Svijeće su postale popularne negdje u kasnom 18. stoljeću, a početkom 20. stoljeća počele su ih zamijeniti električna svjetla. Ukrasi od puhanog stakla prvi su se put pojavili kao uglavnom češki i poljski proizvodi krajem 19. stoljeća.
Danas u božićnom drvcu uživaju kao blagdanski ukras ljudi različitih kultura i religija. Za kršćane, njegovo obećanje obnovljenog života tijekom neplodnog razdoblja simbolizira Kristovo uskrsnuće i obećanje vječnog života. Neki ljudi više vole izraz “blagdansko drvce”, jer naglašava svjetovnu upotrebu ukrasa, iako neki kršćani to smatraju uvredljivim.