Brodolom se može odnositi ili na slučaj uništenja broda ili na samu fizičku olupinu. Brodolomi su se događali kroz povijest pomorstva i vjerojatno su milijuni poginuli od njih. Ujedinjeni narodi procjenjuju da se na dnu oceana nalazi 3 milijuna brodoloma diljem svijeta. Neki od njih su postali glavna mjesta za ronjenje, jer će mnogi morski organizmi obložiti olupine broda ako ih imaju. Neki poznati olupini su vrlo stari, uključujući grčke trgovačke brodove koji datiraju iz 400. godine prije Krista, feničke olupine iz 1200. godine prije Krista i levantinske brodolome iz 1400. godine prije Krista, kasno brončano doba.
Kroz povijest je bilo mnogo poznatih brodoloma, a diljem svijeta ima mnogo atola s desecima, ako ne i stotinama, olupina u plićaku. Olupine se događaju iz raznih razloga, obično u olujama, nasukanju zbog loše navigacije ili zbog neprijateljskih napada tijekom rata. Vjerojatno najpoznatija olupina u povijesti je HMS Titanic, 882 ft (269 m) luksuzni brod za krstarenje koji je potonuo u sjevernom Atlantiku nakon što je udario u santu leda. U brodolomu je poginulo 1,500 ljudi, a brod je potonuo oko 2.5 km na dno oceana. Mnogo godina kasnije, 4., Titanic je fotografiran i istražen na mjestu pomoću daljinski upravljane dubokomorske podmornice. Povremeno se raspravljalo o ideji podizanja olupine natrag na površinu, ali ulaganje bi vjerojatno zahtijevalo stotine milijuna dolara.
Proučavanje starih brodoloma i drugih potopljenih artefakata cijela je disciplina poznata kao pomorska arheologija. Proučavanje starih brodoloma može nam dati mnogo informacija o izgubljenoj civilizaciji, očuvanju kulturnih objekata koji bi davno bili opljačkani i konzumirani ili rastavljeni da su ostali na kopnu. Jedan od najpoznatijih objekata iz drevnog brodoloma, mehanizam Antikythera, zapravo je prvo poznato mehaničko računalo, a korišteno je za izračunavanje ciklusa Sunca, Mjeseca i planeta. Preciznost i složenost zupčanika smatra se na razini satova iz 17. stoljeća, a mehanizmi slične složenosti pojavljuju se u arheološkim zapisima tek više od 1000 godina kasnije.
Neki artefakti koji su otkriveni iz olupina brodova koji datiraju još iz antike uključuju velike količine zlata, egipatsku ebanovinu za namještaj, nojeva jaja, jantar, neobrađeno staklo, razne smole za parfeme ili tamjan, posude od slonovače, glinene svjetiljke, nakit, brončane stolarske alate, koplja, mačeve, ceremonijalne sjekire i stotine drugih predmeta. Mnoga od ovih fascinantnih nalaza danas se mogu naći u muzejima diljem svijeta.