Poltergeist je njemačka riječ od njemačkog glagola poltern što znači bučiti, tutnjati ili kucati i riječi geist što se prevodi kao duh ili duh. U biti, kada se pojmovi kombiniraju, dobivate bučni duh, tutnjavi duh ili razne druge sinonime. Poltergeisti u paranormalnim studijama često se razlikuju od drugih vrsta duhova ili proganja zbog vrste aktivnosti koje mogu obavljati i zato što su često usko povezani s jednim stanovnikom doma, često adolescentkinjom.
Prema izvještajima o aktivnostima poltergeista, od kojih većina nailazi na znatan skepticizam onih koji ne vjeruju u paranormalno znanje, poltergeisti su skloni pomicati stvari, mogu bacati stvari i mogu ispuštati glasne ili tihe zvukove koji ometaju domove ljudi. Rani slučajevi aktivnosti poltergeista dokumentirani su još u 17. stoljeću, a povremeno su mogli biti poticaj za optuživanje ljudi za vještičarenje ili obožavanje đavla.
Postoji nekoliko teorija o tome što je zapravo poltergeist. Neki vjeruju da poltergeisti uopće nisu duhovi, već su telekinetičke sposobnosti koje manifestira živa osoba u nemiru. Prema ovom objašnjenju, zato je fokus incidenta na jednoj osobi, a često i na adolescentima. Samo pubertetsko previranje moglo bi natjerati neke ljude da ispolje telekinetičke incidente, ili bi djeca ili tinejdžeri koji su bili zlostavljani mogli koristiti telekinezu kao način zaštite ili osvete.
Ovo je prevladavajuća teorija s jednim od najpoznatijih incidenata pod nazivom Progon vještica u zvonu. Prema južnjačkim predanjima, jedna obitelj u Tennesseeju je tijekom 19. stoljeća doživjela neobičan niz zvukova, fizičkog zlostavljanja i konačno smrti oca, što je okončalo nemire. Film An American Haunting sugerira da je incidente stvorila obiteljska kćer Betsey Bell, a također sugerira da je uzrok zlostavljanje od strane Betseyinog oca.
Drugi teoretičari paranormalnog odbacuju teoriju telekineze i sugeriraju da neki ljudi koji su umrli, a nisu prešli u sljedeću fazu postojanja, mogu biti samo nestašni ili zapravo zlonamjerni. Osobito ako su umrli u nedovršenom poslu ili u bijesu, teoretizira se da bi mogli imati neki utjecaj na fizički svijet, unatoč tome što više nisu dio njega. Možda ih privlači najranjiviji pojedinac u obitelji, dijete ili tinejdžer, jer bi na njih bilo najlakše utjecati.
Teško je odrediti jesu li aktivnosti poltergeista stvarne ili zamišljene, te jesu li stvarne koji bi mogao biti uzrok. Čak i ako je aktivnost poltergeista utvrđena kao vjerojatni uzrok, što je bilo točno u barem jednom slučaju u Engleskoj, poltergeistu Thornton Roada, nitko ne može točno reći što je poltergeist ili što ga uzrokuje. Poltergeist na Thornton Roadu uključivao je neobične slučajeve bacanja kamenja na kuću u više navrata, a istraživali su ga ne samo istraživači paranormalnog, već i policija koja je koristila nadzorne kamere i osobna promatranja kako bi dokumentirala okolnosti. Policija nije mogla utvrditi uzrok incidenta koji je počela istraživati 1981. godine, a godinu dana kasnije slučaj je službeno proglasila nerješivim. Sigurno ima mnogo slučajeva navodnih aktivnosti koje su lažirane, ali nekoliko slučajeva poput događaja na Thornton Roadu jezivo prkose objašnjenju.