Pojam žrtve nasilja može se koristiti na dva različita načina kada se raspravlja o društvenom fenomenu zlostavljanja. Jedna definicija koristi izraz za opisivanje nekoga tko je meta zlostavljačkog ponašanja, dok ga druga definicija koristi za opisivanje nekoga tko je i žrtva i nasilnik. U prvom slučaju, žrtva trpi obrazac zastrašivanja, prijetnje i ponižavanja od strane nasilnika ili grupe nasilnika. U drugom slučaju, ona se također može okrenuti i maltretirati druge koje smatra ranjivim i nižeg statusa u društvenoj hijerarhiji u kojoj žrtva i nasilnik stupaju u interakciju. Činjenica da neke legitimne žrtve zlostavljanja nastavljaju maltretirati druge značajno pridonosi poteškoćama u rješavanju i rješavanju problema vršnjačkog nasilja.
U prvoj upotrebi riječi, žrtva nasilnika je netko tko je više puta izložen zlostavljanju ili iskorištavanju od strane pojedinca ili pojedinaca. Iako je sukob neizbježan u većini društvenih situacija, zlostavljanje uključuje obrazac ponašanja usmjeren protiv nekoga koga počinitelj percipira kao ranjivog. Nasilnici često nastavljaju svoje negativno ponašanje jer ne vjeruju da će doživjeti negativne posljedice. Isto tako, žrtva se često može osjećati bespomoćno i vjerovati da poduzimanje mjera za zaustavljanje mučenja, uključujući obavještavanje nadležnih osoba, neće donijeti ništa dobro. U mnogim slučajevima, žrtva može imati vrlo loše društvene vještine i ne može razviti strategiju za suočavanje s nasilnikom ili smanjenje ponašanja.
Kada se izraz žrtve zlostavljanja koristi za opisivanje nekoga tko je i nasilnik i žrtva zlostavljanja, obično opisuje dijete ili odraslu osobu koja doživljava nasilje i, zbog stresa ili frustracije, upušta se u slično ponašanje prema drugima. Neki stručnjaci vjeruju da i žrtve zlostavljanja i sami nasilnici često imaju loše socijalne vještine i teško pregovaraju o društvenim odnosima na zdrav način. I zlostavljanje i viktimizacija stoga mogu biti simptomi žrtvinog vlastitog nedostatka društvenih vještina i razumijevanja odgovarajućih društvenih odnosa. Ova vrsta žrtve nasilnika može imati posebno teškoće u primanju pomoći ako se autoriteti, poput učitelja, uglavnom fokusiraju na vlastite akte agresije, a ne na svoje iskustvo zlostavljanja od strane drugih. Stoga je važno da pojedinci koji su odgovorni za sprječavanje zlostavljanja uzmu u obzir položaj nasilnika u društvenoj hijerarhiji te je li on sam bio meta negativnog ponašanja.