Plutača je uređaj koji je dizajniran da pluta na vodi, bilo u otvorenom oceanu ili u navigacijskom kanalu kao što je zaljev ili rijeka. Plutače se koriste u navigaciji stotinama godina i služe za mnoštvo funkcija, u rasponu od sustava upozorenja do upozoravanja navigatora na opasnosti poput grebena do uređaja za prikupljanje podataka za vladine meteorološke agencije kao što je Nacionalna uprava za oceane i atmosferu (NOAA) u Ujedinjene države. Ako ste ikada posjetili more, vjerojatno ste vidjeli bovu.
Riječ “bova” ušla je u engleski jezik 1296. godine, a čini se da potječe od starofrancuske riječi buie, što znači “svjetionik”, što se odnosi na jednu od važnih funkcija plutače. Širom svjetova, plutače se koriste kao navigacijske značajke koje pomažu ljudima da lociraju opasnosti, luke i druge značajke od interesa ili zabrinutosti. Prema međunarodnom sporazumu, plutače diljem svijeta koriste iste kodove boja i simbole kako bi se osiguralo njihovo univerzalno razumijevanje.
U području s velikim prometom, bove se mogu koristiti za označavanje brodskih putova, osiguravajući da čamci znaju kamo ići i smanjujući rizik od sudara. Plutača se također može koristiti kao uređaj za vez, omogućujući čamcima da se usidre bez potrebe za pričvršćivanjem na dok. Neki ronioci i povremeni nautičari iskorištavaju prednosti plutača za privez kako bi usidrili svoje brodove dok rone, plivaju ili pecaju.
Plutače su također iznimno vrijedne kao znanstvene naprave. Mnoge nacije koriste plutače za prikupljanje podataka o kretanju oceana i vremenu, koristeći te informacije za pružanje vremenske prognoze i saznavanje više o regionalnim vremenskim uvjetima. Podaci o plutači obično se emitiraju na javnoj radio frekvenciji za dobrobit surfera, plivača i jedriličara koji bi mogli znati o neuobičajeno visokim naletima ili nadolazećim olujama.
Plutača se također može koristiti kao dio sustava upozorenja na tsunami. Plutače obično prate promjene razine vode, a iznenadni pad koji može signalizirati tsunami obično će rezultirati brzom komunikacijom sa središnjim centrom za praćenje, dopuštajući agencijama da upozore ljude na nadolazeće tsunamije i olujne udare. Zahvaljujući godinama prikupljanja podataka u nekim dijelovima svijeta, plutače mogu utvrditi je li promjena razine vode razlog za zabrinutost ili ne.
Mnoge bove imaju zvona, rogove ili svjetla za pomoć pri navigaciji. Zvonaste bove su korisne jer ne zahtijevaju snagu za rad i mogu se čuti kada se ne vide, što može biti korisno uz maglovite, opasne troškove. Neke plutače imaju rogove za maglu koji se mogu projicirati na veliku udaljenost kako bi upozorili mornare na grebene, plićake i stjenovite obale.