Četvrti stalež je javni tisak, koji se naziva kolektivnim i obuhvaća između ostalih fotografe, novinare, televizijske nakladnike i radijske spikere. Mnogi se ljudi općenito slažu da tisak, odnosno mediji, ima ogromnu političku i društvenu moć, zahvaljujući činjenici da se može koristiti za oblikovanje društava dok prenose važne vijesti i komentare od interesa. Budući da je prepoznato kao tako važno tijelo, mnoge zemlje imaju zakone koji štite prava tiska, osiguravajući građanima pristup izvješćivanju o pitanjima od interesa i pažnje.
Podrijetlo pojma “četvrti stalež” najbolje je objašnjeno u kontekstu srednjovjekovnih “posjeda carstva”. U srednjovjekovnom društvu formalno su priznata tri “stanja”: svećenstvo, plemstvo i pučanstvo. Svaki posjed imao je vrlo izraženu društvenu ulogu i određenu razinu moći, a ideja se toliko ukorijenila u europskom društvu da u određenoj mjeri i dalje živi, iako je društvo danas daleko egalitarnije.
Sredinom 19. stoljeća ljudi su počeli govoriti o tisku kao o četvrtom staležu, pozivajući se na činjenicu da je većina parlamenata i drugih domova vlade imala prostor posebno za korištenje tiska, te ističući da je tisak bio posebna skupina unutar šireg okvira carstva. Nekoliko povjesničara pripisuje kovanje tog pojma Edmundu Burkeu, za kojeg se kaže da ga je pomenuo kada je raspravljao o Francuskoj revoluciji, a Thomas Carlyle, autor iz 19. stoljeća, popularizirao je taj izraz.
Tisak igra vrlo važnu ulogu u većini društava, izvještavajući o raznim temama i stvarajući moćne ličnosti na koje se oslanjaju za izvore informacija i komentara. Pišući o prvom staležu 1841. Thomas Carlyle je istaknuo da je tisak imao moćnu ulogu u parlamentarnoj proceduri, oblikujući volju naroda i utječući na ishod glasovanja u vladi. Carlyle je također tvrdio da je tisak važan dio demokratskog društva, rekavši da pisanje ljudima daje “jezik koji će drugi slušati”.
Zbog važnosti novinarstva u društvu, većina članova medija pridržava se određene profesionalne i osobne etike. Mnogi novinari pokušavaju njegovati dojam neutralnosti, usredotočujući se na izvještavanje o pitanjima onakvima kakvi jesu kako bi ljudi mogli sami prosuditi činjenice, dok se drugi usredotočuju na davanje komentara i analize iz perspektive određene pozicije. Novinari u cjelini paze na zaštitu integriteta tiska, štiteći izvore, provjeravaju informacije prije objavljivanja i koriste razne druge tehnike kako bi javnosti prenijeli izgled vrijedan povjerenja, potičući ljude da daju svoju vjeru u medije.