Pamuk je vjerojatno jedan od najpoznatijih i najutjecajnijih izuma u američkoj povijesti, a njegov izumitelj, Eli Whitney, ime je poznato većini školaraca. To je stroj za razvrstavanje pamuka, uklanjanje sjemena i sjemenki iz vlakana, što je automatiziralo posao koji zahtijeva puno radne snage. Naziv je jednostavno skraćenje od naziva pamučni motor, i jednostavno se odnosi na činjenicu da je to bio osnovni stroj.
Rana povijest uređaja zapravo seže tisućama godina unatrag, do jednostavnih strojeva još iz 1. stoljeća. Ti su strojevi bili jednostavno valjci, bazirani na sličnim alatima koji se koriste za mljevenje žitarica. Iako su obavili posao, zahtijevali su veliku vještinu i kontrolu od strane operatera, što ih je u konačnici činilo malo učinkovitijim od ručnog sortiranja. Poboljšanja su se pojavila negdje u 12. stoljeću, i u Kini i u Indiji, a do 16. stoljeća bila su prilično široko korištena na cijelom Mediteranu. Međutim, čak ni ovaj poboljšani uređaj s dva valjka još uvijek nije bio nevjerojatno učinkovit, a automatizacija odvajanja pamuka postala je uistinu izvediva tek u modernom čišćenju pamuka.
Godine 1794. Eli Whitney dobio je patent za svoj gin za pamuk, iako povijesni dokazi upućuju na to da je izvorna ideja doista mogla biti od žene, Catherine Littlefield Greene, koja se iz društvenih razloga nije sama prijavila za patent. Unutar nekoliko godina napravljena su poboljšanja Whitneyinog originalnog dizajna, a stroj je postao glavna komponenta američke i engleske obrade pamuka. Izum je omogućio da industrija pamuka procvjeta kao nikada prije, mijenjajući izgled tekstila i imajući efekte mreškanja u cijelom industrijskom svijetu.
Kako je obrada pamuka postala lakša, cijena pamučne tkanine je pala, a potražnja je naglo porasla. Odjeća koja je nekada bila izrađena od drugih materijala počela se izrađivati od pamuka, a ljudima iz svih klasa odjednom su bile potrebne ogromne količine. Kao rezultat toga, plantaže su procvjetale diljem Engleske i američkog juga, zamjenjujući druge usjeve i dovodeći do masovnog krčenja zemlje kako bi se napravio prostor za ogromne plantaže pamuka.
Ove nove plantaže također su stvorile povećanu potražnju za radnom snagom, što je dovelo do procvata trgovine robljem. Ogroman broj robova doveden je u Sjedinjene Države da rade na poljima kako bi opskrbili pamuk koji je postao tako iznenadan roba. Velik dio bogatstva američkog juga u razdoblju prije rata može se izravno pratiti do Whitneyinog izuma.
Whitneyin poboljšani džin za pamuk mogao je obraditi oko 50 kg pamučnog vlakna dnevno, što ga čini ogromnim poboljšanjem u odnosu na ranije metode. Sam stroj je bio prilično jednostavan, s velikim cilindrom od drveta koji je imao nizove šiljaka oko sebe. Ti su se šiljci uhvatili za pamučno vlakno i provukli ga kroz čvrstu mrežu. Zupci ove rešetke bili su tako tijesno međusobno razmaknuti da male ljepljive sjemenke koje se nalaze u pamučnom vlaknu nisu mogle proći kroz njih, zahvaćale su se i dopuštale samo čistom pamuku da prođe kroz njih.