Pluralističko neznanje pretpostavlja da će u određenim okolnostima većina ljudi krivo vjerovati da se drugi pridržavaju određenih ideja ili standarda, te će ih također podržavati, dok se privatno ne slažu s njima. Budući da postoji strah od neslaganja s onim što se vjeruje da je norma, nastavljaju se situacije ili ponašanja koje malo ljudi zapravo prihvaća. Ovo je koncept socijalne psihologije na koji su prvi skrenuli pozornost 1930-ih Floyd Allport i Daniel Katz. To se također može nazvati pogrešnim uvjerenjem u jedinstvenost osobe, koja stoji na putu djelovanja ili promjene.
Jedan primjer pluralističkog neznanja javlja se u tipu društvenog fenomena koji se naziva efekt promatrača, koji je dobro uočen u grupnim okruženjima. Kada je osoba žrtva zločina, veći broj ljudi koji ga promatraju znači manju vjerojatnost da će netko intervenirati. Svi dijele pogrešno uvjerenje da će netko drugi uskočiti i pomoći.
Čak i ako svaka osoba žali zbog zločina i vjeruje da bi netko trebao pomoći, on ili ona snažno pripisuje ideju da će pomagač biti drugi pojedinac. Iz tog razloga, na satovima samoobrane, ljudi se često poučavaju uputiti apel jednom pojedincu kako bi tu osobu izbacili iz pluralističkog pogleda. Štoviše, ako nekoliko ljudi počne pomagati, vjerojatno će i većina grupe početi intervenirati.
Druge primjere pluralističkog neznanja nije teško pronaći. Mnogi Nijemci koji su živjeli tijekom Drugog svjetskog rata privatno su žalili zbog Hitlerovih postupaka, ali su mislili da su oni jedini. Slično, mnogi bijeli južnjaci u SAD-u mrzili su ropstvo ili zakone Jima Crowa koji su uslijedili. Budući da su vjerovali da su njihovi stavovi jedinstveni, nisu istupili da traže pravdu u ime Afroamerikanaca. Međutim, tijekom 1960-ih, mnogi bijeli južnjaci su sudjelovali energično jer su shvatili da brojni ljudi dijele njihovo osobno gađenje prema diskriminaciji.
Moglo bi se reći da je pluralističko neznanje ironična želja za prilagodbom većoj skupini. Ljudi djeluju ili ne djeluju na temelju pogrešne ideje o vrijednostima koje grupa drži i uvjerenja da su sve razlike u odnosu na grupu mišljenje manjine. To je ironija jer procjena onoga što grupa vjeruje nije točna, a većina članova zapravo dijeli mišljenje suprotno vrijednostima koje grupa zastupa.
Brojni istraživači socijalne psihologije proučavali su pluralističko neznanje u različitim okruženjima. Ispitivano je u nasilničkom ponašanju, u stavovima o alkoholiziranosti na fakultetu i u raznim okruženjima gdje se etika i vrijednosti podržavaju ili ignoriraju. Čini se da ove studije sugeriraju da je pluralističko neznanje uobičajeno, a želja da se bude dio grupe može navesti pojedince i cijele grupe da zadrže norme s kojima se zapravo suštinski ne slažu.