Izraz “kantina” koristi se u dva različita značenja. U prvom smislu, menza je boca koja služi za nošenje vode ili drugih tekućina, au drugom, menza je objekt koji služi hranu u ambijentu kafeterije. Obje upotrebe potječu od istog korijena riječi, cantina, što na talijanskom znači “vinski podrum”. Riječ je usvojena da se općenito odnosi na okrjepu i područje gdje su se vojnici mogli okrijepiti, a s vremenom se upotreba podijelila na dva različita značenja i proširila na civilno društvo.
U smislu kontejnera, kantina je dizajnirana da nekome pruži prijenosnu zalihu vode ili tekućine. Spremnik može uključivati čašicu koja se ugnijezdi u kućište ili usnik koji je ugrađen u spremnik. Kako bi djelotvorno funkcionirala, menza mora biti u stanju biti čvrsto zatvorena, a neke imaju sloj izolacije koji smanjuje temperaturne promjene i gubitak tekućine isparavanjem. Vojnici na maršu koriste menze, kao i planinari, sportaši i drugi ljudi kojima bi voda mogla biti potrebna u pokretu.
Menze u smislu mjesta gdje se priprema i jede hrana služe za posluživanje hrane na institucionalnoj razini. Vojske, škole i veliki uredi mogu koristiti kantine za zadovoljavanje prehrambenih potreba svoje radne snage i učenika. Tipična menza je objekt u kojem gosti hodaju duž linije hrane s pladnjevima koji se mogu puniti raznim namirnicama. Gosti tada sjednu, jedu i prevoze svoja jela i pladnjeve na kraju obroka.
Usluga hrane nije prioritet u menzama. Cilj je osigurati hranu koja zadovoljava prehrambene preporuke i nadamo se da će zadovoljiti ukus gostiju. Hrana se priprema u velikim serijama, a voditelji hrane ostaju iza pulta kako bi iznijeli hranu, umjesto da hodaju po blagovaonici kako bi iznijeli tanjure. Menza također može uključivati samoposlužne posude za piće, zdjele za voće i tako dalje.
Osim što ostaje na fiksnom mjestu, menza može biti i pokretna. Mobilne menze koriste se za brzu opskrbu hranom djelatnicima u katastrofama i drugim privremenim radnim ekipama, zajedno s pripadnicima vojske koji su raspoređeni na aktivnoj dužnosti. Organizacije koje koriste mobilne menze mogu upravljati kantinom iz niza prikolica ili imati velike kamione prepune opreme za kantinu, stolove i šatore za sklonište tako da se objekt za prehranu može brzo podići gdje god zatreba.