Kada je Alfred Nobel 1895. potpisao svoju oporuku, precizirao je da će najveći dio svoje imovine biti utrošen na dodjelu nagrada onima koji su dali značajan doprinos u jednom od pet područja. Ta područja su kemija, fizika, medicina, književnost i mir.
Šesta Nobelova nagrada dodijeljena je 1969. u području ekonomije. Ova nagrada tehnički nije Nobelova nagrada jer Banka Švedske financira sredstva za nagradu. Međutim, neki od povjerenstava za nominiranje i odabir pobjednika u matematici imaju veze s drugim povjerenstvima koja dodjeljuju nagradu onima iz drugih znanstvenih grana.
Svaka kategorija nagrada ima svoj odbor za nominiranje i glasovanje, a nagrade se obično dodjeljuju svake godine. Međutim, Nobel je dodijelio nagrade samo jednom u pet godina. Značajni propusti u dodjeli nagrade dogodili su se tijekom Drugog svjetskog rata. Nacistička okupacija Norveške ometala je mogućnost Norveške da bira i nagrađuje kandidate od 1939. do 1943. Također, 1966. i 1967. nisu dodijeljene Plemenite nagrade za mir.
Prvi dobitnik Nobelove nagrade za fiziku bio je William Conrad Roentgen 1902. godine. Nagrađen je za svoj rad u razvoju rendgenske tehnologije i do danas se smatra “ocem” moderne radiologije. Nedavni dobitnici Nobelove nagrade za fiziku su Roy Glauber iz SAD-a, koji je osvojio 2005. godine za svoje studije optičke koherencije. Dosadašnji pobjednici iz fizike nagrađivani su za otkriće neutrona, pozitrona, za napredne mikroskopske studije i za razvoj bežičnog telegrafa.
U kemiji, Jacobus Henricus van’t Hoff dobio je prvu Nobelovu nagradu za proučavanje osmotskog tlaka u tekućinama. Paul Berg dobio je priznanje 1980. za svoje studije i opise rekombinantne DNK. Ostali pobjednici iz kemije proučavali su svojstva RNA, razvili nuklearnu magnetsku rezonanciju i proučavali oštećenje ozonskog omotača.
Emil Adolf von Behring dobio je prvu Nobelovu nagradu za medicinu za svoj rad na razvoju liječenja difterije. Ostali značajni dobitnici nagrada u ovom području su znanstvenici koji su razvili antibiotike, definirali svrhu štitnjače, identificirali krvne grupe i opisali ili predložili lijekove za razne viruse.
U književnosti prvu Nobelovu nagradu dobio je Francuz Sully Prudhomme. Ostali nagrađeni su Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandar Solženjicin i Pablo Neruda. Boris Pasternak i Jean-Paul Sartre pobijedili su za književnost, ali su odbili prihvatiti nagradu.
Nobelova nagrada za mir jedina je koja se dodjeljuje u Oslu u Norveškoj, umjesto u Stockholmu u Švedskoj. Zašto se Nagrada za mir na ovaj način drugačije tretira, prepušteno je nagađanjima. Prvu nagradu podijelili su Jean Henri Dunant koji je osnovao Crveni križ i Frédéric Passy. Dobitnici nagrade za mir u Peaceu su Martin Luther King, Jr., Albert Schweitzer, Mihail Gorbačov, Anwar Al-Sadat i Jimmy Carter.