Zakon neželjenih posljedica rezultat je mnogih teorija, ali ga je vjerojatno najbolje definirao sociolog Robert K. Merton 1936. Merton je napisao članak, Nepredviđene posljedice svrhovitog društvenog djelovanja, koji pokriva pet različitih načina na koje radnje, posebno one poduzete. u velikim razmjerima kao od strane vlada, može imati neočekivane posljedice. Te “reakcije” mogu biti pozitivne, negativne ili samo neutralne, ali odstupaju od namjere početne radnje. Merton je također opisao pet razloga zašto bi “zakon” ili promjena mogli potpasti pod naslov zakona neželjenih posljedica.
Dva glavna razloga zašto zakon neželjenih posljedica djeluje, prema Mertonu, jest taj što kreatori društvene promjene ili ne znaju za moguće dalekosežne učinke zakona ili čine pogreške kada razviju promjenu koja nema učinak željeli su. Drugi razlozi zbog kojih ponekad vidimo da se promjene događaju nakon bilo koje vrste događaja, novog znanstvenog razvoja ili usvajanja sporazuma mogu imati veze s “osobnim interesom”, toliko da osoba koja očajnički želi vidjeti promjenu ne procjenjuje krajnjim učincima te promjene.
Nečiji sustav vrijednosti također ga možda neće natjerati da gleda mimo svog sustava kada poduzima bilo kakvu radnju da procijeni kako bi zakon neželjenih posljedica mogao djelovati. Peti uzrok zakona neželjenih posljedica je samoporažavajuće proročanstvo. U ovom slučaju, Merton je posebno mislio na to kako bi društvo moglo lažno predvidjeti neku potencijalnu prijetnju društvu i kako bi je izbjeglo, moglo promijeniti društvo na neki važan ili drastičan način.
Svaka akcija, od najmanjeg do najvećeg, može imati nepredviđene rezultate. Na neki način to je i očekivano jer su čak i u najmanjim sustavima, poput pojedinačne obitelji, pojedinci intenzivno složena bića. Kada promatrate društvo u cjelini, njegovi mehanizmi su toliko zamršeni i izuzetno izazovni da možete očekivati da će gotovo sve što bi utjecalo na to društvo imati neželjene rezultate.
Možete pogledati kako se zakon neželjenih posljedica javlja u obiteljskom sustavu. Na primjer, možete odlučiti sjesti s djecom i pogledati obiteljski film. Namjera može biti djelomično iz interesa, budući da želite pogledati film, a ako ga nikada prije niste vidjeli, možda niste upoznati s mogućnostima posljedica gledanja filma. Recimo da se petogodišnjak u obitelji jako uplaši nečega što biste vi smatrali nevinim.
Iako je cilj možda bio pogledati film i malo se zabaviti s obitelji, nepredviđeni rezultat se diže u glavu, a onda imate dijete koje vam prekida san sljedećih godinu dana imajući noćne more. Ponekad ne možete pretpostaviti kakve bi neželjene posljedice mogle biti. Dijete bi naizmjence moglo biti toliko impresionirano filmom da odraste u glumca, scenarista ili redatelja. Ovo nisu ciljevi obiteljske filmske večeri; to su nepredviđene posljedice. Ali primjer sugerira da čak i najmanja akcija može imati ili negativne posljedice ili utjecaje koji mijenjaju život, a koje vjerojatno ne biste razmatrali.
Ljudi češće procjenjuju kako zakon neželjenih posljedica djeluje u mnogo većoj skali. Na primjer, programi socijalne skrbi, osmišljeni za pomoć obiteljima u ekonomskoj nevolji, doveli su do neželjene posljedice da neki ljudi namjerno ostanu na socijalnoj pomoći i “zlostavljaju sustav”. To je dovelo do reforme socijalne skrbi, posebno u skladu s Clintonovom erom 1990-ih, kada je ljudima dano ograničeno vrijeme da ponovo spoje svoje živote.
Nenamjerna posljedica reforme socijalne skrbi bila je veza u koju je stavila mnoge samohrane majke. Budući da su se morale vratiti na posao, a još uvijek im možda nedostaje obuka da preuzmu visoko plaćen posao, morale su se boriti da pronađu skrb za djecu koja bi bila dovoljno jeftina. Neke žene koje su sudjelovale u američkom programu socijalne skrbi našle su se u još većem siromaštvu nakon što su počele raditi, a potreba za jeftinom skrbi o djeci predstavljala je nepotrebno opterećenje na sustav skrbi o djeci i povremeno stavljala djecu u programe brige o djeci koji nisu bili dobro vođeni. .
Gotovo svaki zakon, svaki izum, svaki ugovor i svaka akcija velikih razmjera ima neželjene posljedice, koje mogu promijeniti društvo u cjelini. Pojava antibiotika dovela je do izlječenja za bolesti koje su prethodno bile osuđene na smrt, ali neželjena posljedica je razvoj superbakterica koje se opiru antibiotskom liječenju. Možda je nemoguće u potpunosti predvidjeti kako bi bilo kakva promjena društva u konačnici mogla utjecati na njega, na mnogo načina, sve dok se ti učinci već ne pojave. To je zakon koji se često najbolje promatra unatrag.