Sedam smrtnih grijeha, često prikazanih zastrašujućim velikim slovima, grijesi su koje je rana Katolička crkva definirala kao smrtni ili kardinalni grijesi. Kao takvo, predanje jednog od njih bilo je, a nekima je još uvijek, jednosmjerna karta za vječno prokletstvo, ako je osoba umrla bez sakramenta pomirenja.
Ti su grijesi daleko značajniji od drugih malih grijeha koji se mogu počiniti, a nazivaju se laki grijesi. Smatralo se da manji grijesi ne bi mogli zapriječiti put u raj, ako netko umre bez ispovijedi. Međutim, sedam smrtnih grijeha bila je sigurna prepreka bez istinskog pokajanja i oprosta. Naštetili su duši i bili značajna uvreda za Boga.
Sedam smrtnih grijeha su oholost, zavist, gnjev, lijenost, pohlepa, proždrljivost i požuda. Svaki od njih se također povezivao s određenim demonom. Na primjer, ponos i gnjev bili su povezani sa Sotonom, pohlepa s Mamonom, a požuda s Asmodeusom. Levijatan je bio povezan sa zavišću, Belfegor s Lijenošću, a Belzebub s proždrljivošću. Za mnoge je svijet demona bio vrlo stvaran, a smatralo se da demoni posebno kušaju ljude da skrenu s Božjeg puta.
Postojale su i kazne u paklu koje su se pripisivale svakom od grijeha. Prvo i najvažnije, prema Danteu, je to da je počiniti jedan od sedam smrtnih grijeha značilo da nikada ne možeš pobjeći iz pakla ili vidjeti lice Božje. Zapravo je agonija u ovoj trajnoj odvojenosti od Boga bila najviša kazna.
Kasnije su teolozi pokušali točno odrediti što bi netko pretrpio zbog počinjenja jednog od sedam smrtnih grijeha. Tako je, na primjer, ohola osoba slomljena na kotaču, zavidnici su stavljeni u zaleđenu vodu, gnjevni su raskomadani, a lijeni bačeni u jame pune zmija. Pohlepni su se kuhali u ulju, a proždrljivi su morali jesti krastače. Oni koji su bili požudni, kao u prakticiranju preljuba ili neodobrenog seksualnog ponašanja, bili bi zakopani u vatru i sumpor.
Svaki od sedam smrtnih grijeha posebno je u suprotnosti sa sedam vrlina. Umjesto požude, treba prakticirati čednost. Gnjev ili bijes suprotni su krotkosti ili pribranosti. Pohlepni bi umjesto toga trebali biti dobrotvorni, a poniznost pomaže da se pobijedi ponos. Lijenost ili nerad suprotstavljaju se marljivosti ili revnosti za rad, a proždrljivost je suprotna umjerenosti. Zavist treba iskorijeniti ljubaznošću ili divljenjem tuđim darovima i sposobnostima.