Ribonukleinska kiselina (RNA) je mehanizam koji stanice koriste za sintezu proteina, tako da su RNA i protein usko povezani. Stvaranje proteina rezultat je procesa transkripcije i translacije koje provode različite vrste RNA, koje se nazivaju prijenosna RNA i glasnička RNA. Bez RNK stanice ne bi mogle stvarati proteine jer RNA povezuje aminokiseline koje tvore proteine.
Nacrti uputa za izgradnju proteina i RNA sadržani su u deoksiribonukleinskoj kiselini (DNA) stanice, velikoj molekuli u obliku dvostruke spirale koja se nalazi u jezgri stanice. Stvarno sastavljanje proteina ne događa se u jezgri, već u citoplazmi stanice. S obzirom na veličinu molekule DNA, ona ne može putovati iz jezgre u citoplazmu. Umjesto toga, RNA postoji kako bi napravila kopiju DNK instrukcija koje je potrebno provesti u citoplazmu.
Dvostruka spirala DNK se otvara uz pomoć enzima, otkrivajući jednu stranu tako da se može kopirati. To pokreće stvaranje glasničke RNA molekule koja se zatim veže na otvorenu DNK i transkribira upute za stvaranje proteina. Glasnička RNA koja sadrži upute za DNK tada izlazi iz jezgre u citoplazmu. Tamo privlači ribosom, koji je stanična komponenta koja funkcionira kao radni stol za RNA i proteine.
Dok je na ribosomu, glasnička RNA je postavljena tako da se veže s prijenosnom RNA molekulom. Prijenosna RNA ključna je za proces translacije koji povezuje RNA i protein, jer privlači specifičnu aminokiselinu na temelju lanca nukleotida koji je čine. Aminokiselina je pričvršćena na vrh prijenosne RNA lanca.
Prijenosna RNA, sa svojom vezanom aminokiselinom, izravno se povezuje s glasničkom RNA na ribosomu. To čini pomoću skupa od tri antikodona koji se podudaraju sa srodnim kodonima na glasničkoj RNA, što osigurava da se stvori ispravan par RNA i proteina. Jednom kada se prva prijenosna RNA spoji na glasničku RNA, ona se kreće niz ribosom kako bi izložila sljedeći od tri kodona. To omogućuje da se druga prijenosna RNA, s vlastitom vezanom aminokiselinom, uskladi s glasničkom RNA.
Nakon što je više od jedne prijenosne RNA povezane s glasničkom RNA, dvije aminokiseline koje se nalaze na vrhu svake prijenosne RNA postavljaju se jedna do druge. Ove aminokiseline se zatim povezuju peptidnom vezom, a prijenosna RNA se oslobađa. Ovaj proces se nastavlja, stvarajući lanac aminokiselina sve dok ribosom ne dođe do kraja lančanog RNA. Rezultirajući lanac formiranih aminokiselina je polipeptid. Napuštajući ribosom, polipeptid se sam savija u oblik proteina.