Pojam “stanovanje” jednostavno se odnosi na zgradu koja je podijeljena na stanove za korištenje više stanovnika, ali je dobio pežorativno značenje, zahvaljujući povijesti takvih zgrada diljem svijeta. Stoga je neobično čuti običnu stambenu zgradu koja se spominje ovim pojmom, osim u nekim izoliranim dijelovima svijeta gdje njegovo negativno značenje nije prodrlo.
Definirajuća karakteristika stana je da se radi o zgradi podijeljenoj na tri ili više stanova, a ti stanovi se daju u najam od najmodavca koji posjeduje cijelu zgradu. Mnoge zgrade imaju ogroman broj stanova i više katova za sve njih.
U Sjedinjenim Državama u stambenim zgradama bila je smještena većina novih imigranata u zemlju u 19. i početkom 20. stoljeća. Te su zgrade bile skučene, pretrpane i loše građene. Često je više obitelji zajedno živjelo u istom stanu kako bi uštedjele na stanarini, ostavljajući minimalan prostor, a zgrade su bile loše ventilirane. Mnogima je nedostajalo i vode i osnovnih sanitarnih uvjeta, a vjerojatno im je bilo krajnje neugodno živjeti.
Stanovi su možda bili neugodni, ali njihovi su vlasnici često bili lošiji. Stanodavci bi iskoristili prednosti novih imigranata taktikom dizanja cijena, zastrašivanjem i drugim tehnikama osmišljenim kako bi spriječile stanare da se žale ili prijavljuju opasne uvjete. Požari su bili česti, uz širenje zaraznih bolesti. Kao rezultat ovih uvjeta, pojam često dočarava sliku jeftino napravljenih stanova radničke klase za mnoge Amerikance, a taj se smisao riječi proširio na mnoge druge regije svijeta.
Posebno su zloglasni bili stanovi u New Yorku, a mnoge su se organizacije borile kako bi stvorile zaštitu za stanovnike i propisale barem osnovne mjere ljudske pristojnosti, poput minimalnih zahtjeva za prostorom, obveznih zračnih okna za ventilaciju i osnovnih vodovodnih instalacija u svrhu sanitacije. Danas je sva gradnja u Sjedinjenim Državama strogo regulirana i ljudi bi teško mogli pronaći tako ekstremne uvjete kao oni koji su prevladavali kasnih 1800-ih, iako stambeni objekti vrlo loše kvalitete još uvijek postoje.
Mnogi ljudi stanove povezuju s sirotinjskim četvrtima, opet zahvaljujući ranim primjerima u Sjedinjenim Državama. U nekim su se regijama razvila visokokvalitetna stambena zgrada, stvarajući sirotinjske četvrti u kojima su nekoć postojali ugodni kvartovi. Porast sirotinjskih naselja uzrokovan je brojnim čimbenicima, uključujući promjenu bogatstva, promjenu vrijednosti imovine i povećanje migracije u gradove iz ruralnih područja.