Maltretiranje se događa iz mnogo razloga. Nasilniku općenito nedostaje empatije za svoje žrtve. Neka djeca uče zlostavljanju u domovima u kojima je loš roditeljski nadzor i gdje se agresija koristi za poticanje poslušnosti. Osjećaj neadekvatnosti i ljubomore također su među uzrocima zlostavljanja. U nekim slučajevima, zlostavljanje prati predrasude prema žrtvinoj rasi, kulturi, društvenom položaju ili seksualnoj orijentaciji.
Maltretiranje je češće među pojedincima kojima nedostaje suosjećanja i empatije. Iako to može biti posljedica individualne slabosti, često je rezultat roditeljskog modeliranja u kojem se omalovažavanje drugih smatra prikladnim ponašanjem. Idealno tlo za nasilničko ponašanje su obiteljska okruženja i druge situacije koje modeliraju i potiču postizanje ciljeva nauštrb tuđih osjećaja.
Jedan od uzroka zlostavljanja je loš roditeljski nadzor. U obiteljima u kojima je djetetu dopušteno raditi što god želi, dijete se ne uči adekvatnoj samokontroli. Nedostatak posljedica za loše ponašanje osnažuje dijete da dominira nad drugima u kući i školi. U nekim slučajevima roditelji djeci ne postavljaju jasne granice jer su i oni sami bili zlostavljani kao djeca, a disciplinske taktike smatraju oblikom zlostavljanja.
S druge strane, agresivno ponašanje roditelja jedan je od glavnih uzroka vršnjačkog nasilja. Kada djeca promatraju svoje roditelje koristeći agresiju kako bi stekli kontrolu nad članovima obitelji i susjedima, usvajaju takvo ponašanje. U tim slučajevima školskom osoblju je teško riješiti se zlostavljanja u školskom okruženju jer je potrebna suradnja roditelja kako bi se promijenilo djetetovo ponašanje.
Neki pojedinci maltretiraju druge iz ljubomore ili osjećaja neadekvatnosti. Mogli bi zamjerati pozornost koju druga osoba dobiva od učitelja ili šefa za određeno postignuće. Maltretiranje u ovom slučaju može uključivati širenje glasina o ciljanoj osobi, prozivanje nje ili njezina imena ili omalovažavanje postignuća. Ova ponašanja obično imaju za cilj smanjiti popularnost žrtve i ojačati društveni položaj nasilnika.
Uzroci zlostavljanja također uključuju predrasude prema pojedincima i skupinama. Homofobična osoba mogla bi maltretirati gay kolege iz razreda ismijavanjem ili fizičkim ozljeđivanjem, na primjer. Isto tako, određena rasna skupina mogla bi maltretirati skupinu drugačijeg rasnog porijekla zbog uvjerenja o inherentnoj inferiornosti grupe. U svim slučajevima, vjeruje se da zlostavljanje nije nasljedna osobina, već skup ponašanja koji se može obuzdati povećanjem samosvijesti, razvojem suosjećanja i učenjem tehnika upravljanja bijesom i rješavanja sukoba.