Društveni problemi, koji se nazivaju i društvenim problemima, utječu na svako društvo, veliko i malo. Čak iu relativno izoliranim, rijetko naseljenim područjima, grupa će se susresti sa društvenim problemima. Dijelom je to zbog činjenice da će svi članovi društva koji žive dovoljno blisko zajedno imati sukobe. Gotovo ih je nemoguće izbjeći, a čak se i ljudi koji žive zajedno u istoj kući ne slažu uvijek besprijekorno. U cjelini, međutim, kada se spominju društveni problemi, oni se obično odnose na probleme koji utječu na ljude koji žive zajedno u društvu.
Popis društvenih problema je ogroman i nije identičan od područja do područja. U SAD-u neka prevladavajuća društvena pitanja uključuju rastuću podjelu između bogatih i siromašnih, obiteljsko nasilje, nezaposlenost, zagađenje, propadanje gradova, rasizam i seksizam i mnoge druge. Ponekad se javljaju društveni problemi kada ljudi imaju vrlo različita mišljenja o tome kako se nositi s određenim situacijama kao što je neplanirana trudnoća. Dok bi neki ljudi mogli vidjeti pobačaj kao rješenje za ovaj problem, drugi članovi društva i dalje se snažno protive njegovoj uporabi. Sama po sebi, jaka neslaganja oko načina rješavanja problema stvaraju podjele u društvenim skupinama.
Ostala pitanja koja se mogu smatrati društvenim problemima nisu toliko česta u SAD-u i drugim industrijaliziranim zemljama, ali su veliki problemi u onima u razvoju. Problemi masovnog siromaštva, nestašice hrane, nedostatka osnovne higijene, širenja neizlječivih bolesti, etničkog čišćenja i nedostatka obrazovanja koče razvoj društva. Štoviše, ti su problemi međusobno povezani i može se činiti da je teško riješiti jedan bez rješavanja svih njih.
Bilo bi lako pretpostaviti da društveni problem utječe samo na ljude koje izravno dotiče, ali to nije slučaj. Lako širenje bolesti, na primjer, može utjecati na društvo u cjelini, a lako je vidjeti kako je to djelovalo u određenim područjima Afrike. Širenje AIDS-a, na primjer, stvorilo je više društvenih problema jer je skupo, opasno je za sve članove društva i mnogu djecu ostavlja bez roditelja. HIV/AIDS nije jedan problem, već složeni uzrok brojnih. Slično, nezaposlenost u Americi ne utječe samo na one nezaposlene, već utječe na cijelo gospodarstvo.
Također je važno razumjeti da društveni problemi unutar društva utječu na njegovu interakciju s drugim društvima, što može dovesti do globalnih problema ili problema. Način na koji se druga nacija nosi s problemima nacije u razvoju može utjecati na njezin odnos s tom nacijom i ostatkom svijeta u godinama koje dolaze. Iako su Sjedinjene Države snažno podržavale potrebu za razvojem židovske države u Izraelu, njihova je potpora došla po cijenu njezinih odnosa s mnogim arapskim zemljama.
Osim toga, zemlje koje dopuštaju više političkih stranaka i slobodno izražavanje govora imaju još jedan problem kada je u pitanju rješavanje nekih problema koji muče njihovo društvo. Riječ je o raznolikosti rješenja, što može značiti da se država ne može obvezati na jedan način rješavanja problema, jer postoji previše ideja kako ga riješiti. Svako predloženo rješenje za nešto što utječe na društvo vjerojatno će neke ljude učiniti nesretnima, a to nezadovoljstvo može promicati neslogu. S druge strane, u zemljama u kojima vlada djeluje neovisno o ljudima i gdje je sloboda govora ili razmjena ideja obeshrabrena, možda neće biti dovoljno ideja za rješavanje problema, a vlade mogu ustrajati u pokušajima da ih riješe na krive ili neučinkovite načine. .
Sama priroda društvenih problema sugerira da je samo društvo problem. Nijedna zemlja nije usavršila društvo u kojem su svi sretni i gdje nema problema. Možda individualna priroda ljudi to sprječava, a kao što mnogi ljudi navode, savršenstvo mnogima nije dostižan cilj.