Često se osporavaju prednosti obrazovanja u ranom djetinjstvu. Studije s Head Start programima diljem Sjedinjenih Država pokazale su neke dokaze da postoje prednosti pružanja nekog formalnog obrazovanja djeci koja su još vrlo mala. Tvrdi se da se te statistike, međutim, često zloupotrebljavaju kako bi se pokazalo više prednosti nego što ih stvarno postoje. Programi Head Start pokazali su da su učenici koji ulaze u vrtić i prvi razred s nekim formalnim obrazovanjem već imali viši IQ rezultat i manje društvenih problema i problema u ponašanju. Ova su djeca također imala veću vjerojatnost da će brzo naučiti novo gradivo.
Ono što većina protivnika brzo ističe je da ta djeca mogu imati prednost samo prve dvije ili tri godine škole. Do trećeg ili četvrtog razreda, većina učenika koji nisu imali rano formalno obrazovanje sustigla je akademski i društveni korak s onima koji jesu. Dakle, iako dijete koje je pohađalo predškolske ili druge programe ranog obrazovanja može dobiti prednost, ono ili ona ne prijeđe uvijek ciljnu crtu prvo. Ostala su pitanja i dalje problematična, poput ogromnog siromaštva koje obično kvalificira djecu za početak.
Obrazovanje u ranom djetinjstvu je opći pojam koji opisuje raznoliku paletu programa, od vrtića do predškole do drugih. Postoje dokazi koji upućuju na to da rani dječji vrtić zapravo može biti šteta, a ne korist maloj djeci. Smatra se da je dulji boravak kod kuće s jednim skrbnikom intelektualno poticajniji. Dijete koje ostaje kod kuće također će imati veće koristi od duljeg dojenja, za koje mnogi kažu da je od velike prednosti za dijete.
Većina stručnjaka slaže se da obrazovanje u ranom djetinjstvu najbolje funkcionira u okruženju niskog pritiska, društvenom i prijateljskom okruženju. Učinkovitije je i kada je predškola tek mali dio dana četverogodišnjaka ili petogodišnjaka. Školovanje koje traje duge sate u vrtiću možda neće donijeti istu korist za djecu, jer znači više vremena izvan roditelja. Nisu svi programi jednako korisni, a njihova vrijednost može varirati ovisno o financiranju, omjeru učitelja i djeteta i iskustvu učitelja.
Neke od dugoročnih prednosti obrazovanja u ranom djetinjstvu u kvalitetnim predškolskim ustanovama uključuju veće sudjelovanje roditelja, manje upućivanja na posebno obrazovanje ili dopunske usluge, više ocjene, bolje društvene vještine i veću sposobnost fokusiranja. Neke studije također pokazuju da djeca koja pohađaju predškolu imaju veću vjerojatnost da će diplomirati i nastaviti visoko obrazovanje, te biti dobro društveno integrirana kao odrasla osoba. Ova djeca također mogu imati manju vjerojatnost da će počiniti nezakonite radnje i sklona su zaraditi više novca.
Većina ovih prednosti navodi se iz istraživanja Head Start škola provedenih 1980-ih. Ovo istraživanje također je pokazalo da predškolske ustanove mogu biti od velike koristi djeci s razvojnim ili tjelesnim poteškoćama. Najmanja je vjerojatnost da će djeca iz obitelji srednje i više klase imati koristi, iako će najvjerojatnije pohađati predškolsku ustanovu. Djeca koja kod kuće govore drugi jezik također imaju veliku korist od ranog školovanja, jer su najspremnija za učenje engleskog jezika kada su vrlo mala.
Odluka o tome hoće li dijete pohađati predškolu odluka je roditelja za koju neki kažu da ne bi trebala biti zakonski propisana. Djeca o kojima se brine inventivni i inteligentni skrbnik vjerojatno će pokazati mnoge iste osobine kao i djeca koja pohađaju predškolsku ustanovu. Također im se obično posvećuje više pažnje u malim obiteljskim okruženjima. Međutim, roditelji koji se zalažu za obrazovanje “kod kuće” moraju se posvetiti tome da budu kreativni i angažirani u odgoju svoje djece.
Postoje jaki dokazi koji upućuju na to da obrazovanje u ranom djetinjstvu može imati velike koristi za djecu, ali kvaliteta tog obrazovanja mora se procijeniti kako bi se vidjelo kakve koristi ono zapravo pruža. Ako je manje učinkovit za djecu koja većinu svog vremena provode u vrtićima, možda je najbolji model pronalaženje strategije za dopuštanje roditelju da ostane kod kuće sa svojim djetetom barem prve dvije do tri godine, prije nego što dijete pošalje u školu. Također je važno uzeti u obzir djetetovu osobnost jer individualne razlike kod djece znače da neće sva djeca imati jednaku korist od ranog obrazovanja.