Izraz “poruka u boci” doslovno dolazi od prakse stavljanja važnog, ali neciljanog slova u (obično) staklenu bocu, zatvaranja je i dopuštanja oceanskim strujama da ga odnesu. Postoje naznake da su starogrčki znanstvenici koristili poruku u boci kako bi proučavali opći tok oceana. Rane vojske su također koristile boce za prenošenje poruka udaljenim trupama, iako je ova metoda imala nekoliko taktičkih nedostataka. Da je neprijatelj prvi otkrio poruku, možda bi se otkrile vitalne tajne. Ova nevolja navela je englesku kraljicu Elizabetu I. da imenuje službenog otvarača oceanskih boca.
Mnogi ljudi povezuju poruku u boci s brodolomcima koji žive na pustom otoku s malo nade u otkriće. Ideja bi bila napraviti detaljan opis preživjelih, njihovu posljednju poznatu lokaciju i znamenitosti pronađene na otoku. Nakon što je zatvorena boca puštena, oceanske struje bi je na kraju trebale odnijeti do naseljene obale. Nalaznik bi otkrio bilješku i obavijestio nadležna tijela za pokušaj spašavanja. Nažalost, boca i njezin sadržaj mogli bi se jednako lako zarobiti u krhotinama oceana ili preplaviti brodovi koji prolaze, ili doći do kopna u izoliranom području. Ipak, pruža neki oblik nade za konačno spašavanje. Stotine poruka u stotinama boca, međutim, možda bi bilo još bolje razmotriti.
Istina je da je daleko vjerojatnije da će poruka u boci biti poslana isključivo kao društveni eksperiment. Neki primorski građani će osobni pozdrav s kontakt podacima staviti u bocu i poslati je da vide dokle će ići. Oni koji pronađu takve poruke često se pozivaju da pošalju detaljno izvješće o tome kako i gdje je otkrivena. Drugi mogu postati prijatelji dopisivanja s izvornim pošiljateljem ili dodati vlastite poruke i poslati bocu natrag u vodu. Cijeli razred učenika mogao je koordinirati vlastiti program i crtati rezultate tijekom godina.
Znanstvenici također koriste sofisticiraniju poruku u boci za proučavanje oceanskih struja i valova. Ovi spremnici sadrže posebne kartice na kojima se traži da dokumentiraju mjesto i vrijeme otkrića. Neki visokotehnološki sustavi mogu sadržavati i mali transponder globalnog pozicioniranja za udaljenu lokaciju. Čak i ako ljudi nikada ne otkriju ove spremnike, informacije se još uvijek mogu dohvatiti.
Izraz se nedavno promijenio iz doslovnog u figurativan. Često se koristi za opisivanje poslovne ili društvene komunikacije bez određenog primatelja. Inženjer računalnog softvera u Iowi može, na primjer, poslati ‘poruku u boci’ usmjerenu prema Microsoftovim rukovoditeljima. Ne bi bio poslan izravno Billu Gatesu u omotnici, već bi bio objavljen kao opći unos na blogu ili na otvorenom forumu za softverske inženjere. Druga osoba može objaviti poruku na forumu za samce kako bi privukla potencijalne romantične partnere. Smisao ovih vježbi bila bi dopustiti porukama da cirkuliraju prirodno, nadajući se da će ih pravi ljudi na kraju pronaći i odgovoriti.