Body art ima bogatu povijest u gotovo svakoj kulturi svijeta, od tetoviranja do bodypaintinga. Iako se moderna umjetnost tijela ponekad smatra područjem buntovnih tinejdžera, ponovno oživljavanje pokreta vratilo je umjetnost tijela u mainstream. Izraz “oslikavanje tijela” ili oslikavanje tijela može se odnositi na bilo koji broj stvari, uključujući, ali ne ograničavajući se na, oslikavanje lica i oslikavanje tijela u zapadnoj kulturi, mendhi (ili kanu) iz Indije, woad iz drevne Škotske, huito s juga Amerika i tetovaže.
Izvorno se boja tijela nosila tijekom ceremonija kao što su brakovi, pogrebi, obredi punoljetnosti ili prije bitaka i ratova. U te se svrhe u nekim društvima i danas prakticira. Oslikavanje tijela često se koristilo u vjerskim obredima, a primjeri toga mogu se pratiti do špiljskih slika ranog razdoblja u raznim dijelovima svijeta.
Body art također ima dugogodišnju tradiciju u svijetu kazališta i izvedbenih umjetnosti, kao što je tradicionalno bijelo lice japanskog kazališta Kabuki. Modernu cirkusku šminku klauna neki također smatraju oblikom umjetnosti na tijelu. U slučaju body arta za izvedbene umjetnosti, metode i materijali koji se koriste često su strogo čuvane tajne među izvođačima.
U Americi je bodypainting doživio preporod u 1960-ima kada su “hipiji” ili kontrakultura prihvatili ideale udobnosti u vlastitom tijelu i pravo da ga ukrašavaju kako mu odgovara. Tijekom tog razdoblja, bodypainting je također katapultirao u svijet umjetnosti Yves Klein, francuski umjetnik. Yves Klein je slikao svoje modele i dao ih valjati, bacati ili na drugi način utisnuti svoje oblike na golo platno.
Iako se bodypainting ne prakticira uvijek na golu temu, entuzijasti se općenito slažu da je na taj način i počelo. Danas pojam bodypainting može obuhvaćati cijeli mural na golom ljudskom tijelu, čednu sliku cvijeta na dječjem obrazu na karnevalu ili ljubitelja sporta koji na leđima slika broj svog omiljenog sportaša. Sve se to smatra valjanim primjerima modernog bodypaintinga.
Krajem 1990-ih i početkom 2000-ih, popularna kultura doživjela je povratak tradicionalnijem oslikavanju tijela. To je zabilježeno porastom potražnje za kanom, tvari koja se koristi za dizajn tradicionalne indijske mendhi umjetnosti. Još jedan porast dogodio se u vezi s tetovažama u “plemenskom” stilu.
Trend oslikavanja tijela također se našao u raznim medijima i reklamnim kućama. Najznačajniji je, na primjer, dio u izdanju kupaćih kostima Sports Illustrateda, gdje modeli ne nose ništa osim oslikanih bikinija. Playboy je također predstavio nekoliko izgleda i reklama s modelima u raznim vrstama karoserije.